可惜，并非人人都能如此釋然，也并非每一個身居高位者都甘願退隐山林、與世無争。有些仇恨，越壓抑，越灼燒骨髓；有些執念，越深藏，越啃噬心魂。朱祁钰可以淡然放下，但朱祁鎮，不能。

昔日的天子，如今被幽囚于南宮，表面上仍冠以“太上皇”之尊，實則如籠中雀，空有虛名，寸步難行。宮中供奉齊備，珍馐美馔不斷，可朱祁鎮的心，卻如冰封雪藏的爐灰，死寂中孕育烈火。他不甘。他本是正統之君，是名正言順登基的天命之子，卻落得如此境地。

弟弟朱祁钰，自小不過懦弱庸常，怎配坐鎮九重之巅？這世上，本該由他朱祁鎮來号令天下。那把龍椅，是他的，是他朱家的江山，豈容旁人竊據？

機會，總在不經意間悄然降臨。

那日，因秀王朱見澍誕生，乾清宮頒下賞賜，由一衆太監押送入南宮。朱祁鎮面上依舊維持着恭敬接受的姿态，但目光在一衆宮人中迅速掃過，蓦地定格在一人身上——

曹吉祥。

那是王振一脈的舊部，曾在司禮監任職，位不顯，卻眼高于頂，鋒芒内斂。王振覆滅之後，他苟延于朝中，仕途一蹶不振，如今不過是個閑散低階内侍，連陛下都不願多瞧一眼。但朱祁鎮知道，他的野心，從未熄滅。

“奴才叩見太上皇。”曹吉祥上前跪拜，語氣谄媚，面容謙卑，目光卻沉沉如水。

“難得你們還記得朕。”朱祁鎮倚在玉榻之上，冷笑一聲，語氣夾着幾分陰郁，“在這南宮裡，朕每日醒來，聽鳥聲看雲影，倒像是個将死之人。若非偶有爾等入宮送賞，朕幾乎以為，自己已被這世道遺忘了。”

他擡起頭，眯眼盯着曹吉祥：“朕記得你，王振的人，對不對？”

“回太上皇，奴才确實在王公公麾下做事多年。太上皇還記得奴才，真是奴才三生之幸。”曹吉祥語氣裡是恭順的笑，臉上卻露出一種精明狡黠的光芒。

朱祁鎮點點頭，語帶感慨：“王振之死，至今仍令朕夜不能寐。若是他在，朕又豈會淪落至此……也罷，好在你們這些舊人還未泯滅，尚能寬慰朕這顆失望的心。”

曹吉祥聞言，眼中光芒微動，低頭一拜：“若奴才還有點本事，能更寬慰太上皇的心，那便是奴才此生所願。”

朱祁鎮倏然直起身來，眼神銳利得如刀鋒掃雪：“哦？你倒是說說，能做些什麼？”

曹吉祥慢慢擡頭，目光藏而不露，語聲卻格外笃定：“隻要太上皇信得過奴才，奴才便定不會讓太上皇失望。”

朱祁鎮望着他，那雙曾執掌天下的眼睛裡泛起久違的光。良久，他緩緩一笑，聲音低沉而寒意逼人：“好……好！那就全仰仗曹公公了。朕也想看看，這江山，到底是誰的。”

風吹過南宮的檐角，殘陽灑落院中古柏，那株老樹仿佛也在輕顫。命運之弦，悄然再度撥動。

清甯宮内香煙袅袅，佛音低緩，金身法像在昏黃燈影下顯得愈發肅穆莊嚴。孫太後正跪在蒲團之上，雙手合十，口中默念經文，神色卻沉郁如舊年冬枝，不見半分安甯。

昔年她是盛極一時的國母，手握後宮重權，今朝卻被困清甯之中，不得問政、不許過問朝綱。外人看她尚有太後之名，實則一切皆由吳氏掌控，而她那個從未看得順眼的庶子朱祁钰的兒子，如今竟登上了太子之位，取代了她親手教養的朱見深。

怎一個“屈辱”二字了得？憋悶與恨意在心中翻騰，像冬日枯井裡沉下的毒液，早已無法掩埋。

忽有内侍匆匆而來，在門外低聲禀報：“太後，曹公公求見。”

“曹公公？”孫太後緩緩睜眼，眼神清冷，“是那個曹吉祥？”

“是。”

她眸光一動，揮手道：“讓他進來。”

片刻後，隻見曹吉祥小心翼翼踏入佛殿，身着内監服色，面帶恭謙，遠遠叩首：“奴才曹吉祥，叩見太後娘娘，千歲千歲千千歲。”

孫太後轉過身來，冷聲道：“平身吧。你來此作甚？本宮這清甯宮，可不似當年那般熱鬧，留不住什麼野心人。”

曹吉祥躬身不動，臉上卻挂着一絲神秘莫測的笑意：“奴才此次前來，不是打擾太後清修，而是給太後道喜來的。”

“道喜？”孫太後嗤笑一聲，目光如刀鋒，“哀家如今身困清甯，孫兒太子之位也被人篡了去，哀家有何喜可言？你是來奚落哀家的嗎？”

“太後恕罪，奴才怎敢。”曹吉祥低頭到底，語氣卻微微一轉，“奴才剛從南宮歸來，參見了太上皇。太上皇命奴才轉告太後四字——‘靜待天時’。”

佛堂裡一時間寂靜無聲，唯有燭火微顫。孫太後的心髒猛地一緊，随即眼中閃過一抹熾亮的光：“好一個‘靜待天時’！鎮兒果然不愧是自幼即為天命所歸之君，哀家……哀家甚慰，甚喜。”

她緩緩起身，望向佛像，雙唇輕動：“若這天下終有一日歸于正統，也算老身未負列祖列宗。”