除夕大宴，朝堂五品以上官員參加，流雲穿着公服早早前往皇宮，留三個徒弟在家。

畢竟是除夕，家中難得開了次葷。裴應觀去城外帶回一隻據他所說是一頭撞死在木樁上的兔子，收拾幹淨，加上茱萸和花椒，做了盤麻辣兔肉，配上胡餅和菜羹，便是一頓遠勝平時的晚餐。

直到快子時，流雲才從宮中回來。一推開院門，他的臉色便沉下來，找到蕭婉兒後，他無比凝重地說：“正月初三陛下要召你入宮。”

此話如石頭激起千層浪，裴應觀和柳鳴音也都震驚地看向流雲。

流雲怒罵：“懷明那個秃驢！”

時間倒回除夕宴。

這個新年，大周君臣都過得很不痛快。陛下改元原本應該迎來新氣象，但是營州契丹中的松漠都督李盡忠以及歸誠州刺史孫萬榮造反，女皇派将領前去征讨，大周軍隊反遭契丹埋伏，大敗虧輸。如今雙方已交戰半年有餘，戰況仍不容樂觀。

據前線傳回來的消息，契丹叛軍中有多名薩滿，其中更是有脫凡境強者，大周軍隊中埋伏就與他們有關。薩滿忠心于部族，為取得勝利傾盡全力，大周的佛門道門修士卻普遍不願入世，鳳鳴衛中強者并不多。女皇派出丙三隊随軍作戰，結果因實力差距懸殊，丙三隊全部覆滅于契丹薩滿之手。

偏偏就在這全場情緒低迷的時候，懷明提到了蕭婉兒。

“連貧僧的首徒都不是她的對手。”

流雲很想直接揍懷明一頓，可惜這是在女皇的除夕宴上。

“哦，流雲副統領門下竟有這等高手？朕可未曾聽愛卿說起過你這位高徒啊。”女皇果然深究下去。

“陛下，臣這位徒弟尚且年幼，還未過十二歲生日。”流雲一邊在心裡狂罵懷明，一邊應付女皇的詢問。

然而女皇對蕭婉兒更感興趣了。

“原來還是少年英才，流雲愛卿讓你的這位徒兒初三來見朕吧。”

流雲說明了事情經過，然後無比犯愁地看向蕭婉兒，反而是蕭婉兒并不擔心，還安慰流雲。

“師父不必擔心，隻要我沒有不敬陛下，陛下也不會把我怎麼樣。我才隻是個不到十二歲的小孩子呢，”她一邊說一邊把流雲往後廚推，“我們晚飯吃了麻辣兔肉，給師父你留了一些，你快熱熱吃了吧。”

吃過麻辣兔肉，師徒四人一起守歲。待過了子時，便從年紀最小的柳鳴音開始喝屠蘇酒。流雲最後将屠蘇酒一飲而盡，又給尚未成年的蕭婉兒和柳鳴音壓歲錢，一人一把碎銀子。

等到天亮，流雲和裴應觀又穿好公服參加大朝會。因為是元日，蕭婉兒和柳鳴音得了一天假期，可以自由安排時間，二人結伴出門逛了一天神都城。

待到初三，蕭婉兒一身盛裝走進太初宮。踏入應天門，映入眼簾的是一排排華美壯麗的宮室，走在其間仿佛置身天庭。明堂還在重建，已經即将建成，蕭婉兒在宮人的引領下繞過明堂，進入貞觀殿。

“小道蕭婉兒，拜見陛下。”蕭婉兒在貞觀殿内不敢亂看，微低着頭走到女皇面前，端正行禮。

一道中氣十足的聲音在她頭頂響起：“起來吧，小仙長不必拘束。”

蕭婉兒聞言擡起頭，與這位堪稱傳奇的女帝對視。她曾經在不同的人口中聽過各種模樣的女帝，她母親口中的女帝是一代天後、聖人，裴應觀口中的女帝是貪戀權勢、手段惡毒的老妖婆。她也曾不止一次地想象過女帝是什麼模樣，但當她見到女皇陛下的真容後，先前的一切想象都頓時失去了意義——一個創造了前無古人之奇迹的女人，就該是她這般模樣。

女皇頭戴金冠，身穿明黃圓領袍，身材豐碩，寬額廣頤。她已不再年輕，但并不見老态，頭發烏黑，容光煥發，一雙鳳眼炯炯有神，隻是坐在那裡，她便足以攝人心魂，真的如同她為自己取的名字那般日月同輝。隻有被權力滋養之人才會煥發出這樣的勃勃生機，也隻有敢于擊碎數千年來枷鎖的人才會有這般的氣場。

蕭婉兒不自覺地又低下了頭。

在蕭婉兒看女皇的時候，女皇也在看她。五品官和七品官的俸祿并不高，鳳鳴衛也是個撈不到油水的衙門，蕭婉兒的盛裝在見慣了富貴的女皇看來依然很簡樸。不到十二歲的女孩雙目有神，面容堅毅，行止有度，讓她想起了心腹女官最初見她時的模樣。

“朕最得力的女官便叫婉兒，小仙長也叫婉兒，可見朕與小仙長也是有緣分的。”長期站在權力巅峰，女皇的聲音極具威嚴，但面對蕭婉兒時她又帶着幾分和善。

“能與陛下的女官同名，是小道的榮幸。”

這時有宮女搬來了小凳，女皇讓蕭婉兒坐下。

“朕召小仙長前來并非為了公事，隻是對戰勝朕心腹僧人的少年天才心懷好奇，想要見上一面。”

蕭婉兒摸摸鼻子。

“其實小道當日能戰勝元空大師也是有僥幸在的，若是再比試一次，勝負猶未可知。”

女皇看着眼前謙遜的孩子，再想到故意在除夕宴上給流雲師徒上眼藥的懷明，對蕭婉兒的好感度又有所增加。