“笃笃。”

李紅杏倚在客棧櫃台上懶洋洋擡眼看了一眼，是楊佩蘭。

“怎的這般模樣？榨幹了啊？”楊佩蘭一臉戲谑，觀好友這般萎頓情狀就想笑。

李紅杏心中歎氣，不知怎麼回事，自七夕後雲連鶴格外黏人，不論白天黑夜。

她真覺着自己得去找個大夫看看腰了，架不住年輕小夥子生猛。

“唉……可别說了，我都拿春闱作由頭避他一避，誰知一提這事更……”

平日裡看着溫溫柔柔，一到某些時候就跟個生狼崽似的，又兇又磨人。

要是李紅杏要躲的念頭被他察覺，疾風驟雨隻會來的更猛烈，骨子裡帶着一股執拗的狠勁兒，将她逼到極緻卻又在最後時刻放軟姿态，啞着嗓子尋求她意願，讓她又氣又笑。

一想到他學的這些東西，她氣呼呼拍了下桌面，“七巧可害慘我了！”

“此話怎講？”

“可還記得端午時她送我的那冊書嗎？”

“你不是說丢了？”楊佩蘭眉毛一挑。

“沒丢，他撿着了，學點東西盡折騰我了……”李紅杏收拾被推倒的書籍時找到的，拿去質問，那斯竟然一本正經的說她喜歡。

“噗！”楊佩蘭到底沒忍住，調侃道：“這倒怨不得旁人。”

“嘶……”腰肢一陣酸軟，李紅杏又老實伏了回去。

楊佩蘭“啧”了一聲，壓低聲音道：“我瞧你分明甘之如饴。”

她哼哼唧唧沒說話，雖口中抱怨，其中歡愉卻做不得假。誰遭得住美人眼尾泛紅的懇求，李紅杏被迷得醉糊糊，他要什麼都點頭。

瞧瞧她這意猶未盡的樣，楊佩蘭端起小杯輕啜清茶，望向樓下熙攘街市，漫不經心提醒道：“你可别自己一股腦先陷進去。”

“……”

久候不聞應答，回頭是李紅杏欲言又止的神色，“怎麼，悔了？”

“原以為是露水姻緣，卻不想他比我想的更難以割舍……”李紅杏托着腮，若有所思的撥弄算盤。

乖順、聽話，仿佛一切信任與愛意都向她拱手奉上，這與他兄長話說三分隐七分的性子完全不同。

他或許是山林野獸，卻将那根捆扼咽喉的鎖鍊交付與她，誘引她生出擁有掌控他生死的權利。

可這柔順是真心還是假意？

李紅杏拿不準。

“既難決斷，不如維持現狀，時間還長。”楊佩蘭見她愁眉不展，轉了話頭，“過幾日我就啟程去枕荷邑，至年底會一直待在那。”

李紅杏一愣，自上次籌劃出行已過數月，确實再過幾月就要到年底了，從身上找出她新租賃下的倉庫鑰匙，把鑰匙遞給楊佩蘭。

“新調制的花露式樣繁多，每樣留些予我便可。讓錢小二帶你去認認倉庫位置。”客棧尚有客人需要交付，不能完全讓楊佩蘭帶走。

“好，等我好消息。”楊佩蘭起身招呼錢小二過來。

“一切小心，等你歸來一同過年。”路途遙遠，又要走水路，楊佩蘭再如何厲害，李紅杏也是會擔心。

楊佩蘭打了個書信往來的手勢帶着錢小二離開了，意思是她會及時報平安。

許是中秋要來了，歸家的客人漸多。錢小二一走，劉悅自己就出來幫忙招待客人。

“在福來可還适應？”李紅杏見她如今生機勃勃的模樣，笑問道。

“掌櫃待我們母女恩重如山，福來也很好！給了我和女兒活下的機會。”劉悅手腳麻利的收拾桌子，捏着抹布似乎還有話要說。

“有話直說無妨。”李紅杏尋常帶着些許威壓的眼神此時卻很溫柔，語調慢慢的。

劉悅想遇到這麼好的掌櫃是她之幸，鼓起勇氣低聲說是問更像是求：“聽說掌櫃的将來要轉手客棧離開陳水鎮，能否讓劉悅跟着您繼續做事……”

“若是掌櫃的不便也，也無礙……”她也知道自己冒昧，但想到家中小女兒她必須争取。

短暫沉默，劉悅搓了搓手心的汗，聽見李紅杏溫和道：“好。但未必會比現在安逸。”

“多謝掌櫃！多謝掌櫃！”劉悅眼中溢出欣喜，咧着嘴笑的傻。心裡想着，過得再差也不會如她之前孤兒寡母遭受那樣的欺淩，陳水鎮留給她的隻有痛苦不堪。

李紅杏看她手下動作越發輕快，連背影都透着開心，低頭淺淺一笑。劉悅是個實在人，與其出去後重新招人不如帶一個知根知底的，倒也省的費心。

她低頭接着撥弄算盤，從客棧售賣花露以來，刨去從采買香料的成本，她這半年淨賺千兩白銀。

到底是行商，花錢如流水。家中女眷若是喜歡，有一便有二，李紅杏在這陳水鎮都能生意源源不斷，更别說将來換到商業繁盛的枕荷邑。加上她這幾年的積蓄，到時候出去先盤個小鋪子應是不難。

‘希望阿蘭這趟一切順利。’

“啪！”瓷碗摔裂聲驚得滿堂食客擡頭，慌忙循着聲響處看去。