皇帝的手終于落在雲連鶴肩頭，那觸感輕得像是怕驚散一場夢。

方才殿内，雲連鶴的對答，令他想到過去的自己。

“當年，皆是我之過。年少輕狂卻惹得朝廷中那些沉疴宿疾不快，最終報複于我的妻兒。”

“姝雲聰慧，比我先一步想到護下你，自己卻……”皇帝說着，喉間刺痛難耐，隐忍咳嗽，感受到雲連鶴在他背後緩緩拍動，向來威嚴之人露出幾分疲憊傷懷。

“可我卻十多年也未曾尋出真兇，愧對于她，也愧對于你。”

雲連鶴神情看不出一絲端倪，擡頭看向眼角細紋重重的皇帝，平靜道：“往事已矣，陛下還是保重龍體為重。”

果然同青山說的一樣，這孩子似比他人來的淡漠，心思難窺，皇帝一時分不清雲連鶴心中是否仍然怪罪與他，但無論如何，大啟江山将來隻會交于他。

“鶴兒。”皇帝忽然喚了他的乳名，握着他的手：“回來吧，回到我身邊。”

望着皇帝垂落的白發和希冀的目光，雲連鶴眸中波光浮動，最終殿内傳來一聲：

“父皇。”

兩個字，輕若鴻羽，卻重如千鈞，于皇帝來說是失而複得珍寶，猛地将雲連鶴擁入懷中，手臂微微發抖。

這是姝雲留在世間唯一的血脈。

殿外，陳公公抹了抹眼角，悄悄退遠了些，心中暗道回來就好回來就好。

殿内皇帝悄悄拭去眼角淚水，低咳幾聲：“朕這身體不知能撐到幾時，朝中人心難測，隻能讓你先以新科狀元身份出現，任翰林院修撰，鶴兒可願？”

朝中二皇子背後黨羽蠢蠢欲動，覺得他快死了，不必讓聞淮栩背上叛黨之名，這才讓青山能勉強維持平衡。

若是雲連鶴真實身份一旦暴出，必然難度重重暗殺。

皇帝垂眸面色沉沉，問道：“方才在側殿聽到其他學子對答，你可有想法？”

他希望雲連鶴能建立自己的人脈，站穩後再宣布身世。

聞淮栩畢竟自小長于宮廷，背後又有玉家站着，即使他極力忽視，他也是宮中唯一的皇子，所見所學并不是雲連鶴短時能追及的。

原來讓他待在偏殿是這個原因。

雲連鶴眸光微動，沉吟片刻道：“兒臣觀今科貢士中，有三人可堪大用。”

他指尖輕點案幾，鳳眸中映着細碎金光：“枕荷邑盧子謙通曉海事，對答時提及市舶司改制之法頗有見地；隴西李崇山熟谙邊關軍務，所言屯田養兵之策切中要害；至于錦州蘇明遠..……”

皇帝忽然接過話頭：“可是提了治河治沙之論的那個？”

“正是。”雲連鶴微微颔首，“蘇氏乃錦州望族，卻能躬身為民所思，體察百姓所求。錦州此前頻受水患之擾，若是他此番見解施展，對錦州百姓有萬般益處。”

皇帝眼中閃過一絲欣慰，與他心中所選竟然相差無幾。

蒼白的手指輕叩輪椅扶手，心中已有成算：“你既欣賞他們，瓊林宴上便多留意些。”

轉而想起一件事，瓊林宴上有不少為自己物色女婿的官員，皇帝挑眉試探道：“我聽青山說，你在民間已有妻子？”

皇帝突兀一問，雲連鶴露出今日唯一的情緒起伏，擡眸望向皇帝，眼中片刻微瀾又隐去：“是。”

“朕記得你今年才十九，尋常人家兒郎這般年紀……”

“她叫李紅杏，是兒臣心愛之人。”雲連鶴少見的繃着臉，很堅決。

皇帝見他這樣子，眉眼彎了彎，低頭笑了幾聲，似在安撫他的情緒：“莫慌，朕沒有拆人姻緣的喜好。”

沒想到随口一問卻引得雲連鶴這般着急，撩眼打趣道：“可要朕派人去将她接來？”

雲連鶴一怔，霎時春風柔和眉眼，淺淺笑道：“不必，兒臣答應過要親自去接她。”

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結束數日瓊林宴會，雲連鶴的聲名也一下傳開。

除卻對其才學的誇贊，更惹人津津樂道的是，今年的新科狀元竟然比過往的探花還要俊俏許多。

上一個探花，也就是如今的戶部主事關茂，也曾因清雅相貌被人議論紛紛，還因此做了馮家上門女婿，但遇上今年這新科狀元，那根本無法相提并論，差遠了。

他這相貌一站于人前，霎時引得不少官員暗中打探，想招攬到自家做女婿。

偏偏這位新科狀元行止端方，待人接物溫和有禮滴水不漏，不論是誰都似乎難以近身，讓那些存了心思的千金們也都無從下手。

不得已隻能待日後雲連鶴赴任翰林院修撰，他們再尋機會接近，既為女兒尋得如意郎君也為家族中增添人才。

隻不過有些敏銳的官員意識到，這位翰林院修撰似乎深得聖上心，竟特意禦賜府邸還為其題字“鶴鳴别院”。

‘鶴鳴九臯，聲聞于天’

不論是聖上對其的期許、甚至是府邸規格都與往常的聖上行事風格相悖，頗有警告他人不得冒犯之意。曾有落榜同窗造謠雲連鶴被皇帝“看上”，轉瞬那人就消失的無影無蹤，很是可疑。

他們始終不知那日殿試後，雲連鶴被引走去做了什麼，不得不重新審視雲連鶴。

鶴鳴别院中，雲連鶴指尖摩挲着李紅杏過去寄來的書信，他準備着赴任翰林院前，風風光光接她來身邊。

何逸之不知出了什麼事，這一去竟然渺無音訊，另外派去尋得人暫時還為歸來。

“雲少爺，何少爺來信了。”侍從将信輕輕擱在書桌上，離開時悄無聲息。

府中這些侍從皆是聖上與何青山暗中安排的人，個個身手不凡，隻為護他周全。

雲連鶴鳳眸頓時漾着溫柔，打開信的瞬間，墨色瞳仁驟然縮成針尖，森冷寒意鎖在眉心。

何逸之信中隻有一句話：人不見了。

“人……不見了？”雲連鶴低聲呢喃，突如其來的變化砸的他一瞬暈眩，指腹緊緊捏着信紙。

什麼叫做人不見了，杏娘出事了？還是……

有什麼東西掠過他腦海，他迅速翻出李紅杏曾經的信件互相對比。

曾經一閃而過的疑心此時被印證，那些信來來回回都是相似的話語，叫人一時看不出破綻。

‘怪不得她從來不回應。’

雲連鶴唇畔凝住的笑意漸漸垂下，站在陰影裡的煞白面孔半明半暗，微阖眼眸，燒了信件。

他不信，杏娘會抛下他，他要即刻回陳水鎮。