晨光微熹，宮内已是一片肅穆。
何青山親自将人送到宮門，雖知雲連鶴心思沉穩異于常人，仍不免多唠叨一句：“不要緊張，聖上是個溫和的人。”
對别人可能不溫和，對鶴兒另說。
卯時剛過，新科貢士們身着藍袍，在禮部官員的引領下，穿過重重宮門，來到保和殿前。
殿外禦前侍衛持刀而立，目光如炬，掃到位列第一的藍袍少年，一瞬震愣，眼中驚豔之色掩飾不住，真真好一個清俊美少年。
他們面前這些都是曆經層層選拔，當世不可多得的青年才俊，相貌儀表自是不凡。但相比之下這第一位卻遜色不少，素藍貢士袍在他身上顯得俊俏又挺拔，立于衆士之間，神色始終沉靜如一。
行走間袍角微動，不疾不徐，神色淡然，如鶴栖汀洲，自有風骨。
最令侍衛移不開眼的是他那雙鳳眸，漆黑如墨卻又清透似水，仿佛世間萬物都映在其中，又仿佛什麼都未曾入他眼底。
細細瞧去這人竟還與聖上有幾分相似！
‘這……’
禦前侍衛隐秘交換驚訝的眼神，重歸肅穆。
衆貢士屏息垂首，依序排列，靜候天子駕臨，忽然鐘鼓齊鳴。
“皇上駕到——”
衆人齊刷刷跪伏于地，額頭觸地，不敢擡眼，明黃龍袍掠過眼前，步履沉穩，直入殿内。
經過雲連鶴時，停滞一瞬再離開。
雲連鶴垂着頭，似乎與他人一樣并未注意這片刻不同。
而跟着聖上的陳公公，悄悄看了一眼雲連鶴，滿眼欣喜。
淑皇後在天之靈保佑，這可是他們聖上牽挂了十幾年的小殿下！陳公公方才遠遠的就瞧見了他，像，實在像，眼睛像淑皇後，面容像聖上。
可算回家了，連日後如何安排小殿下吃穿住行，聖上都想了好幾輪，今日可算是相見。
内監高呼“起——”
下首的人方敢起身，魚貫入殿。
殿内燭火通明，禦案上已備好試題。
貢士們按名次入座，會元雲連鶴位列首排，他神色平靜，目不側移。
殿試隻考策論一道，題目展開，赫然是天子親策：“治國平天下，當以何為先？”
衆人皆知此番落筆，一字一句皆關乎前程，不敢松懈。
雲連鶴沉思片刻，泰然提筆蘸墨，筆鋒落下，文思泉湧行文如流。
日影西斜，交卷時辰将至，雲連鶴手腕微懸，筆尖在試紙上收住最後一筆，交卷的銅鑼聲同時響徹大殿，試卷被内侍收上去，同其他人安靜等候。
“陛下有旨，宣會元雲連鶴近前答話！”
陳公公尖細的嗓音穿透保和殿，衆貢士紛紛側目。
雲連鶴睫毛微顫，面上卻不顯半分異色，稍稍整了整衣襟起身，藍袍袖口露出一截白玉般的手腕。
行至禦階前九步，雲連鶴依禮跪拜，他額頭堪堪觸地前，上首傳來一句：“平身。”
不可直視皇帝。
“擡頭。”
雲連鶴緩緩仰首，正對上皇帝深潭般的眼睛，他才不惑之年，卻已白發滿頭。
‘姝雲，鶴兒很像你。’看清雲連鶴的瞬間，皇帝搭在龍椅上的手指倏地收緊，眼中溢出懷念之色。
“你……”皇帝喉結滾動，壓下将人喚到身邊的念頭，“将你的治國策要簡述來聽。”
“臣以為，治國當以民為本。”雲連鶴聲音清越，不疾不徐，“輕徭薄賦使民富，明刑弼教使民安。而平天下……”他略作停頓，鳳眸中閃過一絲鋒芒，“當先治吏。吏清則民安，民安則國泰。”
皇帝忽然傾身向前，溫和引導：“若遇貪官污吏，當如何？”
“如醫者治癰疽。”雲連鶴不假思索，擡頭望向大啟權力之主，無絲毫懼怕：“遇潰爛則應當即剜除。”
此言堪稱激進，極易得罪他人，可陳公公看聖上眼中卻是贊賞與欣慰，接收到聖上的示意，陳公公宣道：“雲貢士先行退下……”
雲連鶴本應回到貢士列隊中等待，可有一内侍卻當着衆人的面，将人引走，殿内餘下人雖滿眼疑惑，但不待細想，耳旁陳公公聲音在起。
“宣，下一位——”
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“雲貢士，您請在此稍作等候。”内侍将雲連鶴引到側殿，安排好茶點，悄無聲息退下。
雲連鶴微微眯眼，這個位置他能看到聽到皇帝考察其他貢士，殿内卻無人知曉他就在一旁。
他指節輕點案面，聽着餘下人的對答，默默思考皇帝用意。
沒過多久殿内考查結束，雲連鶴就聽見門外一輕一弱的腳步聲，以及木輪滾動。
側殿門緩緩打開，日暮前最後一縷天光投在輪椅上的人身後，雲連鶴黑眸輕顫，原來聖上病弱非傳言假話。
陳公公将聖上推到雲連鶴身前幾步外，皇帝打斷雲連鶴的行禮，目光落在他身上似有千言萬語，最終卻隻化作一句：“陳德，讓其餘人等遠離側殿。”
陳公公帶着其他人躬身退下，轉眼殿内隻餘下沉默相對的二人。
皇帝望向神似何姝雲的鳳眸，聲音低了幾分：“這些年……你過得還好嗎？”
雲連鶴睫毛微顫，卻仍保持着臣子的恭謹：“回陛下，臣一切安好。”
“那便好。”皇帝忽然擡手，指尖幾乎要觸到他的衣袖，卻又在半空停住，“朕派人尋了你十數載。”
雲連鶴沉默片刻，終于擡眼，那雙與平靜鳳眸裡，映着跳動的燭火。
“當年……”皇帝忽然咳嗽起來，蒼白指節攥緊扶手，喉間溢出鐵鏽味。
雲連鶴下意識上前半步，又硬生生頓住，袖中指尖掐進掌心。
誰知皇帝見到他這般，竟還低聲笑了出來，臉色蒼白卻随手掩去嘴角血漬：“你母後也是這般，明明擔心得很，偏要端着禮數。”
他轉動輪椅靠近，木輪碾過玉磚聲響沉悶：“靠近些，讓朕好好看看你。”
雲連鶴往前一步，思考片刻蹲了下來，身前藥材的清苦驟然濃郁。