第五日黃昏，當玉門關的箭樓在暮色中浮現時，冥憐的玄甲已結滿冰碴。

守城士兵認出大楚戰旗，慌忙打開城門，卻見他們的國師從馬上摔下來，像片枯葉般墜落在地。

"林将軍如何了？"冥憐被親兵架着往帥帳走，喉間腥甜翻湧。

軍醫跪在地上禀告："林将軍中的是西域鶴頂紅，若無獨門解藥......"

話音未落，冥憐已将九轉回魂散拍在案幾上，青瓷瓶與木案相撞發出清脆的裂響。

帥帳内燭火搖曳，二十餘盞羊皮地圖燈将大漠照得通明。

冥憐強撐着站在沙盤前，指尖劃過玉門關外的九曲黃河。

他忽然踉（liàng）跄（qiàng）着扶住桌沿，額頭滾燙的汗珠滴在"朔方郡（jùn）"三個字上，暈染出一片深色水痕。

"将軍，您感染了風寒，正在發燒！"副将尉——遲恭按住他的肩膀，卻被他狠狠甩開。

冥憐抓起令箭指向西北方向："蠻族騎兵善用彎刀，命神機營*在蘆葦蕩埋設連環弩。"他的聲音沙啞得幾乎聽不清，"派斥候僞裝成商隊，把糧草辎重的假情報散播出去。"

*神機營：軍中專門負責制造軍用機械的政府機構。

子時三刻，軍醫端來滾燙的姜湯。

冥憐就着案頭的軍報吞咽，突然劇烈咳嗽起來，暗紅的血沫濺在"捷報"二字上。

他望着帳外搖曳的燈籠，恍惚間看見楚傾天在燈影裡對他微笑，那笑容如同一束溫暖的光，刺破了大漠無盡的寒夜。

第七日破曉時分，蠻族五萬鐵騎如潮水般湧來。

冥憐站在瞭望塔上，用冷水澆醒昏昏沉沉的頭腦。