整整六個月的時間漫長又短暫，對回到壁爐之家的謝苗來說，就是從草木蔥茏的春夏跳躍至白雪皚皚的寒冬。

他獨自一人乘坐馬車，被愚人衆士兵從博士的實驗基地送回壁爐之家大門口。靴子踩上覆蓋了薄雪的台階，提着牛皮提箱的手被凍得通紅，臉蛋蒼白，隻是一雙眼睛燦如寒星。

謝苗再次看見大門上天使抱水瓶雕像時，恍若隔世。

士兵驅使着棕馬離去，謝苗擡手叩響大門。莊園厚重的門扉從内推開，迎接他的隻有守衛。

守衛說：“進去吧，孩子。”

正好下着小雪，雪花和北風撲打在臉上，告誡他對這六個月的經曆三緘其口。謝苗穿過莊園内前面的房屋，屬于稚童的純真歡笑在風中流淌；行過小樹林中間的石子路，靴子将積雪踩得咯吱咯吱響；走進紅房子旁邊的宿舍樓，樓梯間的回響一聲比一聲空茫。

曾經的六人間宿舍不斷有人搬進搬出，謝苗他們三個像釘子戶一般在這裡紮根，直到六個月前他毫無預兆的在衆人生活中消失。

鑰匙插進鎖孔，轉動一圈半，咔哒，門鎖應聲而開。

“瓦西裡，你回來了嗎？”帕維爾躺在床上，從他那個視角是看不見正站在門口的謝苗的，“我馬上下來……嘶——”

謝苗嗅得到室内空氣中那點若有若無的血腥氣，對于在壁爐之家接受魔鬼間諜訓練的孩子們來說，血的氣息是最容易嗅出來的。

謝苗走進宿舍，反手把門帶上：“你受傷了。誰幹的。”

“謝苗！！你回來了！！”帕維爾本來就是翻身下床的動作，聽到他的聲音後更是利落，眨個眼的功夫就來到了謝苗身前，狠狠将他和捎帶的雪一起摟進懷裡，好半天才找回自己的聲音，“……你吓死我了。”

謝苗也清楚自己的“不告而别”對兩位哥哥來說跟宣告死亡沒有什麼區别，他擡起空着的那隻手拍拍帕維爾的背，半年不見這小子又長高了：“我回來了，别擔心。倒是你受傷的問題更大。是出任務還是在比試中傷的？”

“是任務，不過成功了，傷很快就能好，瓦西裡去食堂給我打包晚餐。你肯定也沒吃，希望他打包的多一點……來來來快坐下……你消失了半年的事能說嗎？”帕維爾連珠炮似的吐出一長串話，把謝苗按在椅子上，給他倒了一杯熱水沖泡牛奶。

捧着熱牛奶，凍僵的手逐漸回溫。謝苗搖搖頭，态度很明确。他順着晚餐這個話題繼續說：“等會我去食堂吃。【母親】大人沒有銷去我的名字，食堂會留我的晚餐。”

從守衛的放行就能看出庫嘉維娜知道他在被放回來了，哪怕人不在至冬，壁爐之家掌權人對孩子們的動向也是一清二楚。幹淨的衣物，溫暖的住所，可口的食物——這類最基礎的物質是構成【家】的必要因素，庫嘉維娜不會在這種小事上犯低級錯誤。沒人會小瞧她作為執行官【仆人】的能力。

帕維爾知道庫嘉維娜會妥善的安排好每一個還有價值的孩子的生活，聞言也不多說，隻是告訴了謝苗他消失的這六個月發生了什麼，好讓他快些适應。

再過幾個月又是一場考核，對于現在的三兄弟而言，考核已經不是難題。真正能威脅到他們安全的隻剩下不定期發布的任務。

距離十六歲的“畢業”尚有一段時間，庫嘉維娜會根據孩子們的學習水平和考核成績分發不同的任務。大緻可分為四類：探查情報、竊取物品、暗殺目标、獵殺魔物。從簡單到困難，最後的“獵殺魔物”屬于地獄級難度，十六歲以前被安排這種任務無異于讓人直接去死，好在庫嘉維娜不會如此明顯的處理棄子。

（從世界暗面［深淵］産出的無智性魔物是全人類共同的敵人，謝苗這具身體的父母正是倒在了清剿魔物的戰争中。）

瓦西裡和帕維爾這個年紀分配任務中最難的是暗殺目标，負傷是常見的結果，畢竟任務目标不會傻不拉叽的站在原地讓你把武器刺進胸膛毫不反抗。哪怕是暗殺，一擊斃命也屬于最理想情況。

謝苗12歲了，如果不是消失的這六個月在接受實驗，他也會接到任務。

帕維爾告訴他：“算算時間，母親大人也快要給你安排任務檢查能力了。至冬、楓丹、蒙德都有可能。”畢竟楓丹和蒙德在地圖上和至冬接壤。

帕維爾告誡他：“短期任務一般就是暗殺和竊取。現在距離考核期不遠，你這次被分派到的任務應該就是二選一。最近多複習潛行和刺殺技巧，很有可能用上。”

謝苗乖乖點頭：“我知道了，謝謝你帕維爾。”

帕維爾擺手示意他别這麼客氣，又聊了一會，瓦西裡終于帶着打包好的食物從食堂大老遠趕回宿舍。

進門後很明顯的愣了愣，然後把晚餐丢給帕維爾，上前抱住謝苗。

“女皇在上……你終于回來了。”半大少年很明顯知道他去了哪個方向，寬厚胸膛熾熱溫暖，叫謝苗想哭，“所有東西我們都好好的保存下來，什麼也沒丢。和你走之前一模一樣。”

“包括我沒吃完的面包嗎？”謝苗故意逗他緩解煽情氣氛。

“叫帕維爾解決了。”瓦西裡露出笑容，将這個小弟弟狠狠揉搓一番，“回來就好……還沒有吃晚餐吧？我帶你去食堂。今天給帕維爾打包的是病号餐，少油少鹽少糖，你不會喜歡的。”

帕維爾正在嚼面包：“謝苗想吃的話，我很樂意分給他。”好想吃濃油赤醬燒出來的肉，可惜隻有水煮的——那玩意狗都不吃。

“好好養傷，晚上回來給你換藥。上床的時候慢點，小心傷口裂開……謝缪爾，把牛奶喝完，我們去吃晚餐。今天沒有果醬餡餅，但是有蜂蜜蛋糕。”

瓦西裡牽着謝苗的手往外走，絮絮叨叨：“要是在以前，蜂蜜蛋糕剛擺出來就沒了。紅房子裡愛吃蛋糕的孩子不多，距離開飯還沒有十五分鐘，現在去應該還有……你這些天吃得好嗎？睡得安穩嗎？我剛進門的時候一眼就看見你瘦了，抱着你的時候骨頭硌的生疼……”