謝苗陡然沉默。
執行官大人們來自不同的國家，但莫名感覺兩個世界大差不差，有一種别樣的怪異感。
不管了，吃！
“這就是【富人】身邊那個很能吃的小子？”
“嗯，你看他都去取幾次食物了？每一次盤子裡都堆得滿滿當當，小山一樣高。”
“半大小子真是能吃啊，幸好【富人】有錢……”
“反正他也沒浪費，全都吃完了。”
“你們就隻看得到他吃東西？他跟着【富人】才幾年就能來這邊的會館，兩年啊，比你我都要年輕啊。”
“……壁爐之家培養出來的，都是小小年紀一身的本事。話說起來，【仆人】和【富人】的合作……”
謝苗聽得見，但是他裝作沒聽見。
直到有人靠近，他才停止裝聾作啞，扭頭看過去。
那是個橙發的女人，戴着墨綠的愚人衆面具。她當着謝苗的面摘下面具，單挑眉：“好久不見，謝缪爾。”
“蝶安奈拉？！”謝苗頗有些驚訝，“你不是在楓丹那邊嗎？”
蝶安奈拉早就去了楓丹那邊的壁爐之家，協助阿蕾奇諾在楓丹設置的負責人管理産業和情報網。去年曾經來信，詢問過在北國銀行工作的謝苗有關金融投資的情報——壁爐之家交情不錯的孩子離開家後也不會斷了聯系，有意的情報交換各取所需。
“格倫德先生回至冬述職，我就跟着一起回來。順便把楓丹那邊的債券風投成果彙報給父親大人。”蝶安奈拉衣着幹練，類似阿蕾奇諾常服的襯衣馬甲與長褲。役人通常都是這樣的服飾，本質都是對追随執行官的敬慕，“你呢，跟着潘塔羅涅大人來的？”
謝苗點點頭，遞給她一碟切塊蛋糕。
“不了，最近在控制體重。”
“他們應該會談很久，墊墊肚子吧。”謝苗知道下面的自助基本上都是給副官或者助理們吃的。
蝶安奈拉猶豫了一會，還是挑選了一些熱量不高的食物，再加一塊小蛋糕。
有熟人聊天還是自在許多，兩人分享了一些信息，又談起當年孩子們的近況。
謝苗說：“瓦西裡現在是跟随【隊長】大人，還在邊境随軍。他的軍醫當得還不錯。”
蝶安奈拉聳肩：“莉蘭還沒有離開家，不過自從父親大人選擇主經營楓丹的布法蒂公館後，她和很多孩子都選擇去楓丹生活了。”
“我都不知道，沒聽到消息。”
“你在北國銀行工作，哪能聽到壁爐之家的消息。”蝶安奈拉和他并排坐着，餐叉挑起蛋糕上的奶油，在骨瓷碟上塗抹。這個動作很不顯眼，但是屬于壁爐之家暗語中的一種。
【死亡】【遷移】【保護】
謝苗不可置信，又說了些别的事。平複好心情後把盤中食物吃完，起身詢問侍者廁所在哪。
他在拐角的回廊邊等候了一會吃，果然看見蝶安奈拉跟了上來。
“到底怎麼回事。”大廳人多眼雜，執行官内部利益糾葛導緻不同派系間的副官也會明裡暗裡打探情報。謝苗不想回到壁爐之家，但這不代表他不關心那些無辜的孩子們，“父親大人和【博士】拒絕合作，怎麼還會有非正常的傷亡？”
蝶安奈拉表情嚴肅：“這件事和【博士】倒沒什麼關聯。反而是……【公雞】。”
情況是這樣的。壁爐之家的孩子們通常十六歲正式離家，但十二歲之後會陸續做一些本國範圍内的任務，比如收集情報之類簡單的工作。偶爾會有類似能力評估與考核的任務，就像謝苗曾經隻身剿滅魔物，就像蝶安奈拉曾經徒手撕裂在逃的通緝犯，就像瓦西裡和帕維爾他們的暗殺任務那樣……有一個十三歲的女孩接受了情報探取任務，在進行僞裝潛伏時，被來任務目标住宅做客的、有特殊癖好的富商看上。不能暴露壁爐之家特務的身份，加上富商身邊自然會有專人保護，那孩子的實力不足以逃出來，當晚被淩虐緻死。
消息由幾個小時後驗收任務結果的壁爐之家專員帶回，一同帶回來的還有女孩傷痕累累的屍體。阿蕾奇諾震怒之下殺了那名富商。誰知道富商是老牌貴族家庭的繼承人，家主通過【公雞】向阿蕾奇諾施壓——不過隻是一把未能開刃，打磨得不夠鋒利的刀。毀掉就毀掉了，女孩的死無法與富商的價值相提并論。
壁爐之家在這件事上空前的團結一緻，阿蕾奇諾拒絕服軟，【公雞】那邊表面上偃旗息鼓，但後來壁爐之家接到的任務愈發危險，就差把讓孩子們去送死這句話擺在明面上威脅。阿蕾奇諾向女皇請命，然後帶着所有沒離開家的孩子遷移到了楓丹的壁爐之家——布法蒂公館。至于至冬城内的壁爐之家，如今隻剩少部分人維持着日常的運作。
當然，阿蕾奇諾在離開至冬前挑選了一個夜晚，登門拜訪那名貴族家主。隔日女仆才看清卧室内飛濺了一整個牆壁的鮮血，以及一個大寫的十字叉。
“【公雞】把這事按得很死。連壁爐之家外遷的消息都不許傳播出去。父親大人也不讓我們往外說。”
“……怎麼告訴了我？”
“你是從［家］裡出去的孩子。當然可以。”蝶安奈拉輕笑，“知道嗎，他們家現在的家主是那賤狗的弟弟，一直想着給他的父兄報仇。”
“這所會館，就是他家祖傳的産業。”
謝苗點點頭：“現在知道了，要我怎麼做。”
“……我知道你會答應，沒想到會這樣爽快。”
“因為我也遇到過這種事。”謝苗看着蝶安奈拉因為震驚而縮緊的瞳孔，平靜說道，“隻是我足夠強，耐藥性也很好，才活下來并反殺。”
難道因為那孩子弱小，任務失敗就活該被虐殺嗎？
不，沒有這樣的道路，當然不是那孩子的錯。
至冬内部的腐朽已經蔓延到了日光下，是時候徹清了。