沼澤的惡臭終于被松木清香取代，齊嶽站在山脊上，望着下方綿延的針葉林和更遠處隐約可見的山脈輪廓。三天前，他和柯然逃出新紀元的追捕，深入東部高地。這裡輻射水平較低，植被開始恢複，甚至能看到野生動物蹤迹，那是在廢土上罕見的希望迹象。

“前面有煙，”柯然指着東北方一縷幾乎不可見的灰色，“可能是定居點。”

研究員的狀态比沼澤時好多了，但皮膚下的藍色血管紋路依然明顯，像是某種電路圖的餘晖。更奇怪的是他的眼睛，虹膜邊緣現在有一圈幾乎不可察覺的藍光，在特定角度下才會顯現。

齊嶽調整望遠鏡焦距，“不是純淨派，沒有防禦工事，更像是臨時營地。”

兩人謹慎地向煙霧方向移動，齊嶽的“新視覺”保持警戒，掃描可能的威脅。自從那次在沼澤中的“鍊接”後，他的能力變得更敏銳了，現在甚至能短暫感知到生物的情緒狀态，此刻柯然混合着疲憊、疼痛和某種奇怪的期待。

穿過一片白桦林後，他們看到了營地。十幾個衣衫褴褛的男女老少圍在篝火旁，幾輛改裝手推車上堆滿簡陋家當。難民，顯然是從某個定居點逃出來的。

齊嶽示意停下，仔細觀察，他們沒有武器，沒有組織，隻有絕望和饑餓。一個約莫十歲的男孩正在嘗試修理某種電子設備，其他人則麻木地看着火堆。

“我們幫忙嗎？”柯然低聲問。

在廢土上，這是個危險的問題，難民可能意味着麻煩、疾病、掠奪者尾随、資源争奪。但齊嶽發現自己無法像以前那樣冷漠地走開。也許是因為柯然在旁邊看着，也許是因為那個男孩讓他想起小時候的自己。

“先接觸看看。”他最終說，手放在脈沖槍上但沒拔出。

當兩人從樹林現身時，營地瞬間慌亂。女人們把孩子拉到身後，男人們抓起臨時武器，隻是一些棍棒和石頭，沒有槍支。隻有一個白發老人站出來，雙手張開示意和平。

“路過？”老人嗓音沙啞，“我們沒什麼可偷的，也沒食物可分享。”

齊嶽注意到老人右臂上的傷疤，輻射灼傷和一些舊傷，“隻是打聽消息，你們從哪裡來。”

“南邊的綠洲定居點，”老人苦笑，“曾經是，純淨派上周襲擊了，說我們基因不純。”他展示手臂上的傷疤，“就因為這該死的舊傷。”

柯然上前一步：“多少人受傷？”

老人警惕地打量他：“幾個，最糟的是瑪麗的兒子，他的腿被激光燒了，但是我們沒藥，沒醫生。”

不等邀請，柯然已經走向篝火，齊嶽想阻止，但某種直覺讓他保持沉默。難民們遲疑地讓開路，露出一個躺在破毯子上的少年，約莫十四五歲，左腿膝蓋以下焦黑，臉色灰白如死人。

柯然跪在少年身旁，檢查傷口，齊嶽看到他的指尖微微發光，幾乎不可察覺，“感染已經進入血液，再不處理，活不過三天。”

一個憔悴的紅發女人，應該是男孩的母親，她突然抓住柯然的手：“你能救他嗎？求求你……”

柯然看向齊嶽，無聲地詢問，這是個決定性的時刻，幫忙意味着承擔責任，帶着這群累贅，但齊嶽發現自己點了點頭。