天色漸漸暗了下來，江風從船闆的縫隙中灌入，帶來刺骨的寒意。

葉新蜷縮在角落，又冷又餓。這兩年來，他在東宮右衛率當值，除了日常的操練，但凡有空暇，便會獨自一人在演武場練習騎射與一些粗淺的搏擊技巧。他不敢說自己練得多麼出類拔萃，畢竟起步太晚，根基也薄。

但日複一日的堅持，拉弓射箭磨出的老繭，揮刀劈砍練出的力氣，奔跑跳躍間積攢的耐力，卻也實實在在地融入了他的身體。

柳葉姐姐說過，“學的本領不會辜負自己”，他一直記在心裡。他知道，自己不再是那個在弘文館中任人欺淩、毫無還手之力的孱弱少年了。

他摸了摸衣袖内側，那裡藏着一柄短匕，薄而鋒利。

這是他最後的依仗。

不知過了多久，艙門外傳來輕微的響動，是孫慶的聲音，壓得極低，帶着一絲焦灼：“葉校尉，你……你還好嗎？”

“孫副将？”葉新精神一振，連忙湊到門邊。

“羅伝那厮，将我們船上搜了個底朝天，所幸輿圖名冊都藏得隐秘，未曾被他發現。”孫慶的聲音透過門縫傳來，“隻是，我瞧他看你的眼神，分明是動了殺機！這小子心狠狠辣，又驕縱慣了，怕是真會做出什麼無法無天的事情來！”

葉新的心沉了下去。

“葉校尉，”孫慶的聲音愈發凝重，“你聽着，若是一會兒那羅伝真的要對你不利，你萬萬不可束手就擒！我已經打探清楚，這船艙靠近船尾處，有一扇小窗，平日裡是用來傾倒穢物的，夜裡或許看守不嚴。如果實在到了萬不得已的時候，你就立刻從那窗子跳下去！這江水雖涼，但總好過落在羅伝手中，任其宰割！隻要你能逃脫，設法回到豫州，将此間之事禀明俞将軍，俞将軍定會為你做主！”

跳船？葉新心中一凜。這茫茫大江，夜黑風高，水流湍急，跳下去，九死一生！可若不跳……

“羅伝身邊隻帶了十數名親兵，”孫慶又補充道，“你若真能逃出去，我會設法在船上制造些混亂，吸引他們的注意。記住，往南岸遊，那邊蘆葦叢生，易于躲藏！”

葉新深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕。他低聲道：“孫副将，多謝提點。葉新……明白了。”

他不再說話，隻是默默地活動着被捆綁得有些發麻的手腕，感受着袖中短匕那冰冷的觸感。他想起了父親，想起了王府覆滅的慘狀，想起了那些年在宗正寺和掖庭忍受的屈辱。不，他不能再像從前那樣任人宰割！

他已經做好了最壞的打算。若真到了山窮水盡的地步，他便是拼着這條性命不要，也要與這羅家人，來個魚死網破，極限一換一！至少，也要讓羅伝知道，扶風王府的兒子，不是那麼好欺負的！

夜色漸深，江面上起了濃霧，四周一片死寂，隻聞江水拍打船舷的嘩嘩聲，以及偶爾從遠處傳來的幾聲凄厲的鳥鳴，如同鬼魅的嗚咽，讓人心頭發寒。

就在葉新幾乎要被這令人窒息的等待逼瘋，全神戒備，準備迎接一場殊死搏鬥的時候……

船身猛地一震，緊接着，外面傳來了幾聲隐約的驚呼與兵器碰撞之聲，又迅速歸于沉寂。

葉新握緊了袖中的短匕，全神貫注地聽着外面的動靜。然而，預想中的艙門被撞開，或是羅伝帶着人闖進來的情景，卻沒有發生。

江風嗚咽，江水拍打着船身，短暫的混亂之後，船上再次陷入了一種詭異的、令人不安的寂靜。

……

承平二十年夏，京都。

紫宸殿内，承平皇帝葉元楷看着手中的加急奏報，眉頭擰成了一個疙瘩。奏報是長江水師用最高等級的八百裡驿傳星夜送抵京城的，上面隻有寥寥數語，卻字字驚心：

平南将軍羅器的幼子、正五品遊擊将軍羅伝，于巡江途中，其座船遭遇不明身份之水匪襲擊。激戰之後，羅伝落水身亡！船上另有奉命公幹之豫州征東将軍俞師厚麾下副将孫慶、校尉葉新等數人，亦在混亂之中失蹤，目前生死不明，下落不知。

“水匪？暴斃？”承平帝将那份薄薄的奏疏重重地擲在禦案之上，眼中閃過一絲冰冷的厲色，“好一個‘水匪’！好一個‘暴斃’！這長江之上，何時出了如此悍勇無匹的水匪，竟敢光天化日之下襲擊我大梁水師的将領座船，還能讓羅伝那小子和他手下十幾個精銳親兵死得這般……幹淨利落，一個活口都不留？！”

羅器、俞師厚同時上書，一個要為自己的兒子讨個公道，一個說羅家扣押自己派出去的士卒，越權無禮。

皇帝心中雪亮，此事絕非簡單的水匪作案那般簡單，羅伝死得太過蹊跷。

水匪？

早不遭遇晚不遭遇，偏偏是在他扣留了葉新之後遭遇水匪？這背後，怕是牽扯着更深的龌龊與算計。

是俞師厚按捺不住，先下手為強？還是，另有其人在背後推波助瀾，想要将這長江水攪得更渾？

就在承平帝為羅伝之死而龍顔震怒，下令刑部與大理寺共同組成專案，務必徹查此事，緝拿真兇，給羅家一個交代之時，遠在千裡之外的豫州大營，也迎來了一位風塵仆仆的京中來客。

周國公府的幕僚，何守宗何先生，奉了自家三公子紀栴之命，已帶着數名精幹從人，以及幾車不知名的“禮物”，悄然抵達了征東将軍俞師厚的中軍大帳之外。