承平二十一年春，京中傳來聖旨。承平帝允了南陳稱臣、割地、納貢、自稱國主的所有請求。

與此同時，另一道更加震動朝野的旨意也随之而下——聖上召平南将軍、綏陽郡公羅器即刻離任，返回京師，另有任用；其所轄之長江水師，暫由征東将軍、申國公俞師厚兼管！

此旨一出，整個長江沿岸，頓時風聲鶴唳，人心惶惶。所有人都明白，這是聖上要對經營南境數十年的羅家動手了。一場不見硝煙的戰争，已然拉開了序幕。

太子葉曠在豫州大營，依旨接受了南陳使臣遞交的正式國書，象征着南征之戰的“大獲全勝”。

而就在此時，葉新也接到了一道新的旨意——着其即刻動身，前往淮州，協助俞師厚将軍，辦理水師交接一應事宜。年僅十七歲的葉新，竟有了獨當一面的機會，負責先行前往穩定軍心。

紀栴即将随太子班師回朝。臨行前夜，他來到了葉新的營帳。

紀栴強迫自己冷靜，強迫自己像從前一樣，将所有的人與事都當做棋盤上的子，冷眼旁觀，從容布局。可他做不到。隻要一閉上眼，他腦海中浮現的，便是葉新那張在燭火下蒼白而倔強的臉，是他那雙清澈眼眸中對自己的全然信賴，是他在噩夢中無意識抓住自己衣袖的冰涼指尖。

他知道，葉新此去淮州，看似是得了重用，實則卻是踏入了另一個更加兇險的漩渦。

羅家在長江水師經營數十年，根基深厚，豈會甘心就此束手就擒？俞師厚雖奉了聖旨，但想要真正掌控水師，必将面臨重重阻力。

而葉新，這個被聖上、太子和俞師厚三方共同推到台前的“先鋒官”，無疑将成為羅家所有怨恨與怒火的宣洩口。他将要面對的，是無數來自暗處的冷箭與構陷。

紀栴第一次嘗到“心亂如麻”的滋味。

他走進葉新的營帳，葉新正在燈下擦拭着一柄新得的佩刀，那是他因功受賞之後，太子特意賞賜的。聽到腳步聲，葉新擡起頭，見到是紀栴，臉上立刻綻開一個燦爛的笑容：“庭梧兄。”

經曆了這一番生死變故，他眉宇間的青澀已褪去不少，多了幾分軍旅生涯磨砺出的沉穩與堅毅。

紀栴看着他，心中百感交集，千言萬語都堵在喉頭，最終卻隻化作一句平淡的囑咐：“三……鳳回，此去淮州，萬事小心。”

“兄長放心，我會的。”葉新将佩刀歸鞘，認真地點了點頭。

“羅家在水師經營多年，盤根錯節，”紀栴的聲音帶着一絲不易察覺的擔憂，“雖有聖旨在前，但明槍易躲，暗箭難防。俞将軍雖會照拂于你，但你亦不可全然依賴，凡事需得多留個心眼，不可輕信于人。”

他頓了頓，從身後喚出一人，正是那位一直跟随他左右，須發微白的何守宗何先生。

“這位是何先生，你見過的，”紀栴的語氣變得異常鄭重，“他是家中第一得用的幕僚，智謀過人，處事老道。我已與兄長去信，此番我随太子回京，便讓何先生暫且留在你身邊，為你參贊謀劃，剖析利害。有他在，我也能……放心些。”

葉新看着神情肅然的何守宗，又看了看滿眼關切的紀栴，心中如何能不明白，這是紀栴能為他做的，最好的安排。

一股暖流自心底湧起，瞬間沖散了這些時日以來積壓的所有恐懼與不安。葉新眼眶一熱，上前一步，終究沒忍住，抱住了紀栴：“如此厚愛……銘記在心。”

紀栴僵着身體，終究還是忍不住伸出手，回抱住葉新，低聲道：“保重。”