外交場合，吃吃喝喝。

來的外邦使者也客氣，寶物、商貨、牲畜、美人，一樣樣奉上，禮單甚長。

這種事情幫主不太管，由交接貿易的主理人出面，口舌伶俐，互相吹捧，入庫點收。

美人也收。

一個個，可為象寄，可為向導，可為郵差和勞力。

其佼佼者折腰作舞，妙目流連，先在席上讴歌獻禮，又與貌美青年男子兩列同奉一處，是為獻美。

離鄉背土，來奉女郎。

幫主欣然憐之。

等到小宴，才是私下談話。

私下談話，列席不過使者與心腹，幫主史揚幾人。

這與外邦交涉，自然先要領會内邦局面。

前頭也說過，此時朝堂對江湖意見不一。一派認為不與民争利，一派認為應當嚴防。

這局面并不隐蔽，陸真閑談時都在嘴邊的。而江湖上地方裡，自也偶有所聞。

不與民争的那派素日無事，不必說它，想嚴防管控的那派，以戶部工部打頭，管控所需的錢糧卻又沒有。

隻憑個正統威名号旌四方。

尋常百姓順服慣了，倒這個也聽，那個也從。但在野心家、學子、俠客眼裡，所見便不過是朝堂的色厲内荏與内部分歧。

那野心勃勃逐利好權客，那茶肆學堂年輕書生，以及衆多好義勇為的江湖遊俠們，這一眼看穿便了不得。

有心之輩試探出朝堂底牌，其不擅蓄勇武者，則把控經濟商貿；俠義之士不屑前者所為，也不屑進入朝堂，便在地方自建力量守土安民；唯書生與俠客一般正直，但又心有正統，殷殷切切。

此粗略大概，群無定分。高門少年長成，或成俠客，意氣書生，亦尋常百姓子女，不能刻意劃算。

早幾年，外部力量虎視眈眈，狹小國家在東，資源有數，大部落遊牧政權在北，氣候受限，紛紛将視線放向該朝。朝堂戰和又分歧，學子主戰，野商觀望。

還是幫主這壁，衆幫派散俠組織一處，聯合那些做生意做出名堂的好利豪商，經濟縱橫，貨銀開道，數萬人蠶吞商路，驿食疆野，拱得外邦通道大開，數月後一瞧，城無分内外，地不覺異同，主客混居難分，飲食起居大興，不知不覺中觊觎的視線也被壓下。

幫主當年試圖吞并外部勢力，而非僅僅自衛反擊。

如今其實也是如此。

她曾笑語嘲曰，既然是資源氣候受限，大家一個政權就可以互利互惠、互幫互助，不必來搶占本朝，帶人帶地投奔入朝也是一樣的。

思路打開，眼界寬廣。

見哪塊地上産出好就動刀動兵饞哪塊地的毛病要改改，她沒有這做派，也不許别人有這毛病，人總是對好端端生活卻徒遭劫掠者抱持樸素的同情，列國自有疆，疆上土人安居焉，豈能多殺傷。談一談，願來來之，來來往往，見賢思齊，求同存異，日久一體。

自遠古象圖刻甲成言造字至今，今人言語互通，是來往所成。若山隔海阻，人恨壁堅，才養出兩種方言地語，人不通而語不通，語不通而俗不通，俗不通而多隔閡，何苦來哉。

當然，這話聽在那些小國耳裡什麼況味，未可知也。

是卧榻之側，有一副厚實溫暖的胸膛可依靠，寬廣容人敞開的胸襟可投入，還是敝帚自珍，視之為身畔不遠處守株待兔張開的獸口，他們大約莫還沒厘清，也無意厘清。人家的國王并不願意失去名分。

像這回來的外邦使者，必然不是連土帶人投奔來的。

可惜啊可惜。如今幫派混得比之朝堂不遜色，更枉論與來賀的小邦比。

若來客之國更為豐饒先達，幫主早立場翻轉，湊前把臂：你日子好，你帶帶我。

現在隻能：我日子也算好，我帶帶你。

“早聞貴主麾下英豪俊傑無數，小臣今日才有幸一見。”

幫主笑了笑：“使君客氣，君所同來才俊，品貌亦佳，本座甚喜。”

使者聞言，介紹内情：“此來美人，乃我國王為貴主自良家子中擇取之，教以書詩，沐以酪醴，日三受鞭，以為臣伏，授之以技，可供捧足，願貴主不棄。”

說得揚眉劍在一旁皺眉又挑眉。

使者又謙虛道：“臣之國中人年輕者力薄，年長者持重，唯敬獻貴主，不敢以貌媸者污貴人耳目，故所擇材質或有輕浮淺薄。小國人稀，難以德取美，若有缺漏，萬望寬宥。”

就是說他們國家年輕人輕浮沒能力，年紀大的才穩重，但是年紀大的沒入選，又好看又有德行的才子稀缺，所以來的人大約隻有臉，沒什麼才能。

幫主看一看這使者和他的心腹，大約屬于年長持重那邊。

“我們幫裡，倒大多是年輕人做事。”

持重老成的人曬太陽享清閑。

說起這年輕年長，又恰逢外使，倒聯想到一樁典故。

想前朝無能，與外邦談判的盡是些垂垂老矣的高官顯貴，所以不行。

至今京中有鴻胪寺畫像傳下，畫的是某回交涉立約場景。朝堂一溜長須老頭，對面是十一國精幹青壯。

交鋒買賣、威脅恫吓、較量血性。一邊是盛年突起，一邊是垂垂萎髯。

——畫中前朝數人，主事當智大臣時年七十有八，宗親同理者六十有三。

其時另有一主戰王爵，未在畫中，為列國忌憚，彼談判所争一項即列國欲殺之，王爵時年四十有五。

畫中另一端，十一國各出掌事者一，一人三十有九最幼，二人五十有餘為長，餘者皆為不惑之年。

一面是人多勢衆的壯年，一面是自重身份的耄耋，拍桌逞能、锱铢必較時，又不講究什麼尊老護幼。

彼時有個轶聞，談判數日，暇間，有數好漢将那十一國使臣圍困關押，以示恚忿。然而畫中顯貴慫而釋之。