一個貝貝，一個三喜，任勞任怨聽薛柔調遣。對他們，她素來寬和。

“我懷疑我魔怔了。”她抱着被子猛坐起來，煩躁地抓了把頭發，“我怎麼能對薛懷義摸得下手？他那麼低賤，那麼讨厭……”

三喜恍悟，原來症結出在太子。

“那會您氣極了，這才大意了。”其實三喜也覺不可思議，可她腦子笨，思索半晚得不出個所以然，這時疑問頂到嘴邊，唯有找補加安慰了，“殿下千萬别過意不去，明兒是正經日子，得早起，如果鑽牛角尖，指定一整宿不清淨，哪怕沒延誤，八成呵欠連連，沒精打采。太後娘娘的嚴厲您是領教過的，萬一抓着您打瞌睡，勢必不能善了。說一千道一萬，您當養精蓄銳應對明日的場子才是啊。”

太後不苟言笑，秉性嚴肅，待人待己皆躲不過嚴苛二字，不過這四五年來年事已高，腿腳不靈便，不大過問諸事。

遙想太後精神抖擻時，薛柔沒少挨訓，有一次不留神打碎了慈甯宮的一個花瓶，不及遮掩，太後即命她伸出手來，手執戒尺噼裡啪啦打了她三手闆。意在令她牢記日後不可再馬虎莽撞，務必熟知分寸，三思而行。

薛柔吓倒了，此後能不去慈甯宮就不去，實在逃不開，一定規規矩矩、瞻前顧後，不敢行差踏錯一步。

太後打一巴掌，帝後便給一把甜棗。所以，一家子骨肉，她盡情依賴父皇母後，對皇祖母，恨不能疏遠到底。

舊日酸楚一幕幕浮現，薛柔不禁打了個寒顫，緊忙打發三喜連吃帶拿收拾利索宵夜，吹燈歇了。

翌日，薛柔起了個大早，形容素淨，随大流去往慈甯宮為太後祝壽。

盡知太後嚴苛，諸兒孫未敢慢待，早早于慈甯宮外會集，景帝皇後亦不例外。

薛柔第一眼看見了叔父成王，壓抑的興緻勃然沖破禁制，輕手輕腳挪去，乍一拍成王的後背：“皇叔！”

成王唬了一跳，捂着胸口回顧，假意訓斥：“你個小鬼頭，找打是不是？”

成王乃先帝老來得子，整整和前頭的哥哥姐姐差了兩輩，今年剛邁入而立之年。成王待人親和，從不自恃長輩身份而拿腔作勢，欣然同衆小輩打成一片。

薛柔嬉皮笑臉道：“皇叔就嘴皮子厲害，實際上慫得很，哪個都打不過。”

成王搖着手指頭，挖苦回來：“依我看，五遍論語遠遠不夠，應該罰你這死丫頭把四書五經通通抄一遍才好。”

這段日子沒日沒夜地抄書，不誇張地講，睡裡夢裡都念着這檔子事，薛柔實在厭倦了，忙把食指貼在唇畔，比個噤聲的手勢：“快别出馊主意，父皇母後那倒是其次，一旦吹去皇祖母耳根子前，我是吃不了兜着走。”

成王看熱鬧不嫌事大，眼睛斜觑着面無表情的薛嘉，用胳膊肘碰碰薛柔，調侃：“你和小八可真成，把你們的老好人父皇氣得吹胡子瞪眼不提，居然牽累得太子跪了大半個月的太廟。”完事豎起大拇指來。

薛嘉、薛懷義二人，實為眼中釘肉中刺，聽也聽不得。薛柔的好心情陡然沉了一半，偏頭往薛嘉處狠狠一瞪眼，口内不忘沒好氣地搪塞成王：“皇叔一大把年紀的人了，比小孩子還好事，真幼稚。得，我不與你扯閑篇了，以免動靜太大驚擾了皇祖母，最後拿我開刀。”

虧得她有先見之明，方退回孫子孫女輩的隊列中，慈甯宮宮門大開，以陳嬷嬷為首的兩班宮人分兩列排開，恭迎衆人入内。

好幾年不見，薛柔對陳嬷嬷的印象仍然濃墨重彩。這位嬷嬷，比皇祖母更嚴肅，一張長臉時刻緊繃着，人見怕鬼見愁。薛柔不敢輕狂，一道低頭，順利規避與陳嬷嬷眼神接觸的可能性。

先由兒女進去請安賀壽，其餘人等靜悄悄在外等候。

忙裡偷閑，薛柔掏手絹輕輕點去額角的薄汗。前頭站着薛嘉，猶如背後長了眼睛似的，薛嘉略略斜着身子揶揄：“原來妹妹也有害怕的時候。”

薛柔掖好帕子，因顧忌身在慈甯宮，不可大聲喧嘩，便壓着嗓子刺兒回去：“栽了一次跟頭以後，我也意識到，原來八姐姐的心下流到那種地步。”

姐妹情深的戲碼，上演了十幾年，何差這一時。薛柔咳嗽幾聲，弱弱道：“妹妹的話，我聽不明白。”

薛柔翻個白眼，懶得搭理她，轉而盯上右前方的瘦長人形——蒼白的左手自然垂落，指節很瘦，仿若抽了芽的柳條；指關節微微泛紅，明明不算明顯，卻十分刺眼……紅的，昨晚在太廟，他的嘴唇也是紅的。她的手握下去，連同他瘦削的下巴也印了紅，病态的、妖冶的紅。

“太後娘娘請諸位殿下進屋。”

陳嬷嬷蒼老而沉穩的聲音将思緒拉回現實。薛柔擡手拍拍臉頰，手心的涼意恰恰好，警醒她适才的凝視越了界。

那可是薛懷義，身為下賤，一星半點沾惹不得。