安珀趕緊瞧了一眼主菜——

果不其然，是炖得稀爛的鳗魚。

默西塞德郡西臨愛爾蘭海，捕漁業極為發達，威爾遜家的餐桌上常年都有魚。

可惜，瑪利亞太太的廚藝實在難以恭維。對于安珀這種擁有敏銳五感的人來說，更加是一種折磨。

鳗魚要是知曉會被炖煮成這般模樣，恐怕也會覺得自己白白犧牲了吧，安珀在心裡吐槽道。

一切準備妥當，瑪利亞太太便打算去喊丈夫下樓用餐。

“難得有機會去集市，媽媽難道不想買點什麼嗎？”伊麗莎白佯裝不經意地繼續着方才的話題。

若到了此刻，瑪利亞太太還聽不出大女兒的弦外之音，那她也枉為五個孩子的母親了。

“你又在盤算些什麼，伊麗莎白？”瑪利亞太太一臉無奈，眼中卻滿是寵溺。

伊麗莎白見計謀被戳穿，調皮地聳了聳肩：“真是什麼都瞞不過您的眼睛……好吧，其實我是想問……您能再給我五鎊買一條新裙子當作聖誕禮物嗎？”

“什麼？五鎊？什麼樣的裙子如此昂貴？”瑪利亞太太忍不住驚呼出聲。

剛從廚房走進餐廳的雙胞胎，聽聞此言，忍不住豎起耳朵偷聽。

瑪利亞太太面露難色，卻隻是委婉勸道：“我的意思是，這當然不行。上個月你已經提前支取了你的聖誕禮物，剩下的錢我還打算給科琳、安珀、小艾米和小貝拉準備些禮物呢。”

“可是媽媽，我真的非常需要這條裙子！”伊麗莎白仍不肯輕易放棄。

“聽着，伊麗莎白，你的妹妹們同樣也需要聖誕禮物。”瑪利亞太太再次駁回了大女兒的請求。

“但事情總歸有輕重緩急，不是嗎？”伊麗莎白站起身，親昵地攀在瑪利亞太太的肩膀上撒嬌——這是她慣用的小伎倆。

雙胞胎中的姐姐艾米麗見狀，忍不住扶額。

眼見瑪利亞太太軟硬不吃，伊麗莎白這才緩緩道出自己的目的：“理查德先生從學校回來了，他約我參加聖誕舞會，可我連一件像樣的禮服都沒有……”

瑪利亞太太先是驚訝，随即轉為欣喜：“理查德先生？赫伯夫人的獨子？難道他對你……”

伊麗莎白垂着頭輕聲應是，臉上浮現出獨屬少女的羞澀。

要知道理查德先生可是赫伯莊園唯一的繼承人，不但有錢，長得還十分帥氣，是小鎮上所有女孩夢寐以求的金龜婿。

在聖誕舞會這麼重要的日子，他卻獨獨約了自己……

想到這兒，伊麗莎白的呼吸都不由加重了幾分，她忍不住幻想起自己成為赫伯莊園女主人後的生活。

伊麗莎白一臉鄭重地開口：“媽媽，這可是我改變命運的絕佳機會！”

伊麗莎白的話并非無的放矢。

戈恩小鎮上下僅有兩千人口，其中大多還是佃戶，自然沒有所謂的“社交季”。赫伯夫人舉辦的晚宴，便是平民女孩所能接觸到的最高等級的社交場合，說白了就和相親宴會差不多。

新年一過，自己就滿十七歲了，到了相看的年紀。母親是個一心撲在柴米油鹽上的家庭主婦，生活除了生養孩子、伺候家人，再無其他社交。平日裡最寵她的父親，也從不為她的終身大事操心，仿佛這事與他毫無關系。

這讓伊麗莎白十分郁悶。

她清楚，以自己的出身，大概率會嫁給像父親一樣的小職員，婚後生養一堆孩子，像母親那樣操持家務，一家人擠在一座小房子裡，吵吵鬧鬧地過完一輩子。

如果自己非常平庸倒也罷了，偏偏生得如此貌美。

她絕不想過這樣的日子！

絕不！

伊麗莎白眼裡的野心一閃而過。

她明白，自己若再不主動，終身大事恐怕就真被耽誤了。

所以，每逢理查德放假回家，她都會絞盡腦汁和他搭讪。

最終成功吸引了對方的注意。

伊麗莎白的話仿佛一道光，瞬間點醒了瑪利亞太太，她對此深表贊同。可兩家過于懸殊的家境，又讓她猶豫不決。

“媽媽，那我們的聖誕禮物怎麼辦？”眼見瑪利亞太太有些動搖，艾米麗搶先一步打斷了她，還偷偷向妹妹使了個眼色。

雙胞胎之間的默契讓貝拉心領神會，她立馬可憐巴巴地看向母親，滿心希望她千萬别同意這麼無理的請求。

“這是為了成功所付出的必需支出！”伊麗莎白沒好氣地說：“媽媽，您可一定要幫幫我！我絕對不能在那天出醜！”

尖銳的争執聲成功吸引了安珀的注意，她的注意力從那令人難以下咽的炖鳗魚上轉移開來。