小厮還有什麼不明白，他背起紅玉，輕聲說：“教坊裡都是苦命人。來這一次也好，以後就别想這些了。”

教坊西角門。

青衣管事正拿着鞭子等待。

紅玉沒有在卯時三刻與小馬哥會合，因此錯過卯正一刻晨訓，自然沒有逃過管事嚴厲的眼睛。

紅玉腳步沉緩，整個人如霜打的茄子萎靡不振，卻還是一人做事一人當：“管事，我擅自尾随小馬哥出門，被他發現帶回，違反教坊規定，任憑管事責罰。”

青衣管事掃了一眼小厮，想起他父親馬榮在教坊算有兩分臉面，沒有過多追究。

小厮猶豫了一下，躬身進門做事，紅玉卻難逃此劫。

皮質笞鞭經年累月的使用泛起黑色油光，劃破空氣嘯叫，精準落在紅玉的脊背。

隻這一鞭，衣破肉綻，血浸布裳。

“幹什麼去了？”

好疼，紅玉悶哼一聲：“去找我娘拿錢贖我。”

管事勾起她的下巴：“那她贖你嗎？”

紅玉失魂落魄地搖搖頭。

管事撫摸着紅玉的臉頰：“記住心裡的滋味，這裡的人都被吞進去了，沒有一個能離開。”

鞭刑還在繼續。

紅玉擡頭看向角門，依舊像一隻趴伏着的獅子，張開黑不見底的深淵巨口。

把人的血肉和生命吞噬進去，連骨頭渣都不吐出來。

小憐知道紅玉受傷已經是三天以後，她來青園找到紅玉。

紅玉正用笤帚掃去春日掉落的桃花。

兩人并肩坐下。

小憐伸手接住一片淺粉的花瓣，還沒開敗就先零落。

多麼像這些人的命運，韶華未至就已經嗅到衰敗的氣息。

秦小憐：“我聽說你那狼心狗肺的父母不肯将你贖回，你恨不恨？”

紅玉點頭又搖頭，不答反問：“那你呢？我聽說你爹是給别人說好話才連累自己家人，你恨不恨？”

“剛開始肯定恨。可後來想想，我爹讓我過了兩三年金尊玉貴的日子。他為故友發聲，頂多想到會被貶谪，卻沒想到自己身死還連累家人。殉志而死，是為死節。我就算該恨，恨的也另有其人。”秦小憐輕柔地把花瓣放回樹根。

紅玉想了片刻：“我恨。既然不要我，為什麼又要愚弄我？讓我天天抱着希望過日子。剛來的時候整天喊爹喊娘要回家，被棍棒伺候才知害怕，不知挨過多少鞭子，被餓過多少回，現在想想全是白費。”

她擡頭看向天空：“可日子還是要過。小憐姐，我就想做些繡品拿出去賣，攢夠自己的贖身錢，以後堂堂正正出去過日子。”

秦小憐隻是笑。哪有那麼容易呢，可有指望總比沒指望要強。

“罷了，好好過日子，總有我們相互照應着，日子也好熬一些。”小憐拍了拍紅玉的手，兩人相視而笑。

一晃五年。

這五年紅玉像是變了一個人。再不像從前叫嚷着回家，天天挨鞭子關黑屋。

反倒盡心學習詩詞書畫、歌舞琴曲。成了數一數二可以待價而沽的好苗子。

她在教坊慢慢長成，肌膚似雪，烏發松挽，好一個嬌美人。

可無人知披身的紅绡下是流暢的肌肉線條。她的乖從來是示人的蟄伏。

紅玉和小憐在年輕一輩中數一數二。

隻是小憐身份首先，又眼看就要及笄。教坊變想要将她先出手。

反正這裡的人免不了零落成泥碾作塵的命運。好歹多換些價錢。

雖然這些每個初到教坊的女子都早有預料，可大家總抱着僥幸的希望：或許到時有轉機也說不定。

可日子越近，心就越沉。

逃出生天的可能性小了，陷入污泥的确定性就大了。

小憐素來心思内斂，可紅玉與她知心，不同旁人，小憐的所憂所愁，不必多說她也知道。

紅玉有心為她籌謀，想着等臨近這批女子疏籠，教坊一定忙亂，到時趁亂逃跑。

成了就皆大歡喜，不成也不過抓回來打一頓。教坊現下舍不得把她們這樣的“佳品”活活打死，最壞不過是比現在更壞一點。

主意一定，紅玉就沉下心來。

她自小來教坊，人有活潑嘴甜，和司阍有兩分面子情。從來借口消食散步，在院子裡撲蝶看花，也沒什麼管束她。她早将這裡的布置了然于心，在心中勾畫千遍了。

又借着這些守衛們習以為常的托辭，紅玉開始觀察近期的防衛部署。

西角門南面一百米，有個專供泔水車過往的小口，隻有一個守衛。可怎麼迷暈了他……何時跑出去最不被人注意……

紅玉正在園中亂轉着思忖，卻突然被管事叫住：“你，過來！”

紅玉乖巧行禮：“不知管事有何吩咐？”

“今天沈府采買家樂，有個姑娘病了。我記得你跳舞不錯，替她跳一場吧。”

紅玉怔了一下，似乎頗有顧慮，“管事，您是從小看我長大的，說是我親娘都不為過。您跟我透個底兒……不會今天就把我賣出去吧？”

“你這樣的資質，沈府還出不起這個價。”管事似笑非笑，“你隻管放心。秦小憐出去後，青園還要靠你招來送往。你大可不必多慮。”

“是，那我這就下去準備。”紅玉貌似松了口氣，心卻重新提起來。

她決不能讓秦小憐被他們糟蹋。

沈戒奚沈大人平步青雲。

不過八九年的光景，就從七品小吏升為四品大員，簡在帝心，風光無兩。

今日沈府管家來到教坊司購置家樂，以供宴客所需。

教坊小厮低眉垂目從一側角門将林府管家引入小堂。

沈府管家沒趣兒地觀賞樂，他家主人不好此道，隻來挑幾個好的安排筵席。

剛拿起茶杯喝茶，擡頭不經意看到一個少女側臉，沈府管家恍如雷擊，擡手指向紅玉：“你出來，擡起頭。”

樂舞忽而停下，舞娘們竊竊私語。

紅玉雖然驚愕，卻馴順地依言而出，行禮請罪。

教坊管事不由問道：“這是怎麼了？主管可是哪裡覺得不如意？”

沈府管家從紅玉臉上看到故人痕迹，這小姑娘和雪柔小姐少女時長得極為相像。

“沒什麼，覺着她跳得好。”沈府管家詢問青衣管事：“她叫什麼名字？”

“哦，此女名叫紅玉，約莫四五歲被爹娘賣來，說是給哥哥換錢買藥的。”管事對女樂的來曆如數家珍。

物有相類人有相似，可相似成這樣卻難免奇怪。

沈府管家點頭：“我看她不錯，不如……”

“唉……”教坊管事沒等他說完，連忙打斷，“要是往日您這樣說，我哪裡有不答允的。可是最近教坊确是有件大事……”

他附在沈府管家耳邊說了什麼。

沈府管家眉頭緊皺。

管事堆起笑臉：“您見諒。”