日頭升起，一行人這才啟程，一路向北，沿着官道，步入茫茫群山。滿山翠綠，古樹枝丫遮蔽着烈日晴空，車隊走在樹蔭下，還算舒适。不過已是六月末，梅雨季說來便來，估計後面的路程少不得要冒雨而行。

溫昭陽昏昏沉沉睡了大半日，此刻醒來，已是下午。她掀開車簾，山風帶着一絲涼意撲面。沈沉鐘駕馬就跟在她車窗旁邊，見她醒來，取下馬背上的水袋，遞給她道：“喝點水，再過大半個時辰，便可以到平湖驿站修整過夜了。”

溫昭陽點點頭，隻聽後方追來一陣急促的馬蹄聲，不知從何處又來了兩名護衛，湊在領隊衛長風身邊低語。衛長風臉色大變，打馬走到沈沉鐘旁邊急道：“沈大人，不好了！”

“怎麼了？”沈沉鐘臉色嚴肅。衛長風是陛下的近衛，因他領命去南方辦事，陛下特批了這波人手給他保駕護航。衛長風作為近衛隊的隊長，也是見慣了風波，不是塌天大事，他不會如此神色大變。

“楚世子丢了！他擅自脫離了近衛隊，本也不是大事，可是他的近衛隊在尋找的山林發現了一塊染血的布料！”

沈沉鐘眉心直跳，片刻後，果斷道：“老衛，你留下一半護衛，護送我娘子一行人去平湖驿站，其他人，都随我一起，快馬前往最近的衍州府衙及駐軍指揮處求助。”

衛長風領命，前去隊伍裡挑選了幾名年輕的護衛，叮囑了一番。沈沉鐘看着馬車裡滿臉擔心地溫昭陽道：“娘子，我要離開一陣子，你們先去平湖驿站等我。”

“怎麼了？”溫昭陽聽地雲裡霧裡的：“楚世子不是在南境海域圍剿倭寇嗎？怎麼會在山林裡被刺殺？”

沈沉鐘猶豫了一下，俯身在車窗邊道：“楚世子上兵伐謀，将倭寇圍困長川群島，吸引倭國大軍前來救援，又與付裕将軍合謀，轉而圍殺倭國大軍，眼看就要消滅倭國主力大軍，織田大名被殺得狗急跳牆，勾結了北境匈奴，呼韓單于三萬騎兵列陣北境，威懾我朝海上撤兵。陛下不願南北兩境都起烽煙，但也不能明面上命令楚世子撤兵，私發了幾道密令，楚世子皆不信。陛下無奈之下，在瓊林宴上，聽說我要回南方接母親與發妻，便命我私下前往南境，想辦法令楚世子撤兵。”

“這……”溫昭陽擔憂地看着他：“楚世子大軍在手，滅敵在即，沒有明發诏令，怎麼會鳴金收兵，這可是太為難你了。”

“倒也不難，”沈沉鐘簡單道：“我已查明此輪倭寇作亂，是由四大鹽商為首的劉家策劃，他們想侵占百姓土地，擴大曬鹽場，便勾結了倭寇襲擊邊境村鎮，卻未想到倭寇貪婪成性，又去搶掠他們的财産，這才求助朝堂派軍，引起邊境戰亂……”

“原來是有内賊，”溫昭陽道：“那這跟楚世子撤兵有什麼關系？”

“我砍了劉氏全族。”沈沉鐘擡眼看着震驚的溫昭陽：“他們貪利，勾引外族屠殺同胞，引起戰亂，導緻死傷士兵數千餘人，這是他們應得的報應。楚世子一直坐鎮海上，不願見我，此事公布那日，他方從海上歸來。我将劉氏勾結倭寇的證據給他一一核查，再将匈奴列陣北境的情況跟他說明，加上聖上的密令，楚世子才肯退兵。”

後面的事情，溫昭陽便知道了。楚景晟在返京路上脫離了近衛軍，單騎而行，似乎遇到了刺殺。

沈沉鐘必須即刻聯合州府駐軍，查找楚景晟的下落。若是楚景晟出了事，不談大夏軍防少了一位肱骨幹将，可能會造成什麼損失，沈沉鐘恐怕也将受到牽連，仕途就此止步了。

溫昭陽明白輕重緩急，鎮定道：“我們這裡不需要護衛，你全部帶去，多一個人查找，多一份機會，你不要擔心我，我會在平湖驿站等你的。”

“你們必須要帶護衛。”沈沉鐘目光沉甸甸地看着溫昭陽：“我滅劉族，已引起鹽商反撲，他們可能會□□。娘子我和你說這些，是想告訴你，周遭可能存在的危險，你要保護好自己。”

溫昭陽汗毛直立：“他們會來殺我？”

“不是沒有這個可能。”沈沉鐘心裡隐有焦慮：“護衛你必須帶着，若真有行刺，他們大概率會緊跟着我，你也别太緊張，到了平湖驿站就好了。那裡是附近最大的驿站，也有部分守軍。”

“好。”溫昭陽點點頭，看着車後已經一分為二，枕戈待命的護衛，道：“那你快去快回。”

宋慈點頭，調轉馬頭，呼嘯而去。

餘下了的五名護衛，一名矯健的年輕人領頭開路，剩下四名護衛馭馬在溫昭陽和元娘的車旁随行。

斜陽一點點落下。山林的光線愈加昏暗。

不知走了多久，車廂後的小白突然發出一陣低吼。為首的那名年輕護衛擡手止住去路，一雙銳利的雙目掃視着周遭密林。

溫昭陽心中咯噔一下。怕什麼來什麼。下一刻，隻見右側矮坡上七八名背負雙刀的蒙面殺手，騎着馬從密林中踱步而出，為首之人笑道：“下方可是沈沉鐘的家眷？”