黃昏的檐角沾着金紅，蘇府正廳的燈籠已次第亮起，绛紅色的綢幔在穿堂風裡輕輕晃蕩，篩下細碎的光。今晚這場名為探春的宴飲，實則是張蘇兩家的相看之局。府裡的仆婦們端着漆器食盒往來穿梭，銀器碰撞聲混着廚下飄來的甜香，将往日裡肅穆的侯府襯得有了幾分煙火氣。

張菀柔站在遊廊轉角，指尖無意識地絞着帕子。宴飲雖未開席，女眷們卻已在花廳候着，可她從入府起，就沒見着蘇彥清的影子。張母方才還笑着對蘇夫人說“年輕人愛自在”，可菀柔瞧得分明，母親袖中的手正緊緊攥着。她聽母親說蘇家二郎是京中難得的儒士，博覽群書，頗愛斷案，是以心中也有一絲好奇與期待。正想着，腦海中突然闖入蘇家大公子蘇應中的淺笑，不知蘇公子現在又在何處？

突然，一把折扇從後方指了過來，作為習武之人的警覺，張菀柔迅速回身，卻見珠兒饒有興緻地坐在石桌旁吃起了葡萄。

“原來是你。不知這位小公子作何稱呼？”張菀柔笑吟吟問道。

“在下姓朱，珠玉的“珠”……呃，不，是丹朱之“朱”！言罷耳根微熱，暗惱險些露了女兒痕迹。珠兒環顧四周，見無人注意，便低聲道：“張小姐，要不去後院看看？方才我瞧着蘇大人往那邊去了。”

菀柔點點頭，提起月白色的裙擺，避開正廳的喧鬧，沿着抄手遊廊往後院走。越往後走，人聲越輕，隻有廊下挂着的鹦鹉百無聊賴地梳理羽毛。後廂房位于花園西側，此刻門虛掩着，裡頭透出昏黃的燈光。

她屏住呼吸，透過門縫朝裡望去。

屋内光線并不明亮，隻靠窗的書案上點着一盞羊角宮燈。蘇彥清果然在，他穿着一身竹青色，烏發用玉冠松松束着，側臉線條清俊，正低頭看着一卷書。

張菀柔正想出聲，卻見蘇彥清的右手一直放在書案邊緣，指腹輕輕摩挲着一個圓滾滾的東西。那東西在燈光下泛着青白的光，形狀有些古怪。菀柔好奇地湊近了些，借着燈光定睛一看，猛地倒吸一口涼氣——那分明是一顆骷髅！

骷髅的眼眶黑洞洞地對着她，雖非精緻玩物，卻也不似沾着血腥。張菀柔雖懂得舞刀弄槍，但畢竟也隻是學了一些防身之法，從未見過此番場景。正驚疑間，聽得蘇彥清身側的手下朗聲道：“大人，這是我最近新得的練手骨殖，我又新學了顱骨傷痕比對之法。”邊說邊忍不住朝門外瞟一眼。

蘇彥清“嗯”了一聲，指尖仍停在骷髅的額骨上，目光未離書卷：“你看這右側頂骨的舊傷，是鈍器斜擊所緻，愈合痕迹清晰，至少是三年前的傷。”他的聲音平靜，仿佛在談論筆墨紙硯。

一旁手下應和道：“大人終日和這些骸骨屍首打交道，剖辨幽微，驗屍之道精進如神，恐怕再過得三冬五夏，卑職就要沒飯吃了。”

菀柔藏在門後，心下稍定。原來這隻是仵作用來研習的骨頭，并非什麼兇案證物。可這蘇公子也太過奇特，竟能對着骷髅談笑風生。

“大人，既然那王二是受人指使的，那指使之人會是誰呢？誰會跟方大人有如此過節？話說那王二原也不是方府的人，但那位當年也不過是拉攏方大人未果，還不至于積怨如此之久，下手如此之狠毒吧？”餘晖抱胸問道。

蘇彥清翻書的動作頓了頓，骷髅在案上輕輕滾動了一下：“或許他們之間，又有新賬了。”

菀柔屏息聽着，對于他們所談之事半懂不懂。

蘇彥清伸手托起骷髅。昏燈搖曳，那嶙峋的白骨甫一離案，便在地面與牆壁上投下巨大、扭曲、兀自晃動的暗影，如蟄伏的鬼魅驟然蘇醒，接着他幽幽開口道：“眼下此事死無對證，想必又要從其他地方下手了。”話未說完，卻忽然停住，似是意識到隔牆有耳，目光淡淡掃向門口。

菀柔心頭一跳，腳下不慎踢到門檻邊的花盆。

“誰？”兩人目光如電射向門口。

幸而張菀柔乃習武之人，霎時間就閃至假山之後。忽然，假山後的花園深處又傳來一陣琴聲。那琴聲清越婉轉，如流水過石，瞬間沖淡了張菀柔内心的肅然。

她循着琴聲快步走進花園。夜色漸濃，月光給假山亭台鍍上銀邊，琴聲來自水榭旁的假山後。菀柔繞過一叢盛開的月季，見月下石桌旁坐着個青衫公子，正垂眸撫琴——是蘇應中。此刻他指尖起落，琴弦震顫，月光灑在他微垂的眼睫上，竟有種說不出的溫柔。

一曲終了，蘇應中擡眸看見她，微怔後起身行禮：“張小姐？”心下不禁稱奇，那朱賢弟拍着胸脯說隻要他在後花園彈琴，便能引來張小姐，不料果真如此。

菀柔臉頰微紅：“蘇公子琴藝精湛，方才……是我唐突了。”

“小姐言重了，”他笑道，目光落在她微蹙的眉尖，“聽小姐聲音似有不安，可是在園中迷路了？”

菀柔想起後廂房的骷髅與案情，心有餘悸地點頭，又覺不妥：“隻是廳内有些悶，出來透透氣。”

蘇應中指了指石凳：“此處僻靜，小姐若不嫌棄，可坐下歇歇。”

菀柔依言坐下，目光落在水榭邊的墨蘭上。葉片修長，花苞微綻，透着幽香。

“蘇公子也愛蘭？”她輕聲問。

“略懂一二，”他為她倒了杯茶，“蘭花高潔，不以無人而不芳。不過比起園中的這些，小姐的汀蘭圃更是獨到。”