大理寺監牢深處，石壁上的火把費力地跳躍着，将行人的影子扭曲地投在濕冷的牆面上。

蘇彥清走在最前，步履沉穩，身後跟着三個人影：蒙着面紗的吳昭音和馬三的妻子婉兒，婉兒懷裡還抱着熟睡的小寶。

甬道盡頭，是一間單獨的囚室。粗大的木栅欄後面，一個男人蜷縮在角落的草堆上，正是馬三。聽到腳步聲由遠及近，他猛地擡起頭，憂郁的眼睛在看到婉兒和她懷裡的孩子時，驟然爆發出光亮來，他掙紮着想撲到栅欄前，手腕上的鐵鍊嘩啦作響：“婉……婉兒？小寶？他們……他們沒把你們怎麼樣吧？”

“三郎！”婉兒撲到栅欄前，淚水洶湧而出，聲音哽咽道：“沒事，我們沒事！蘇大人心善，把我們娘倆接到他府上安置了，有吃有住，安全得很！大人是好人！你……你……”她急切地把懷裡的孩子往上托了托，讓孩子熟睡的臉龐更清晰地映在火光下，“你看，寶兒好好的！大人說，隻要你把知道的都說出來，他一定會秉公處理，給我們一條生路！三郎，你千萬要信大人！”她的話語混亂卻斬釘截鐵。

馬三布滿血絲的眼睛盯着孩子安甯的睡臉，又猛地轉向蘇彥清。他喉頭滾動，他雙膝一軟，重重跪倒在冰冷的地面上：“我說……我全說……我是……是嚴相……安插在京城的細作之一，那盧知年和嚴相本就是一丘之貉，姓嚴的要我配合盧管家……除掉花掌櫃……”

監牢的空氣驟然變得令人窒息的沉重。

“那天……盧管家在與花掌櫃交接繡品之際，趁其不備用重物敲暈了她……”馬三的聲音幹澀而顫抖，“我的活兒……是模仿花掌櫃的聲音，假裝送客……為盧家脫罪。”他痛苦地閉上眼，複又睜開，裡面是濃得化不開的恐懼，“可……可我發現……發現花掌櫃她……還有氣息！若她醒過來，嚴盧兩家都不會放過我……和他們娘倆。”

“所以你就動手了？”吳昭音聲音冷冽，馬三垂頭不語。

“随身帶着魚線？如此趁手，莫非不是頭一遭作案？”蘇彥清的語氣重帶着一絲不容置疑的壓迫。

“不！不是！”馬三猛地擡頭，激烈地否認，鐵鍊嘩啦作響，“大人明鑒！小人……小人擅長的……是用毒！不過，我也從來沒……沒真的害人性命！”他急切地辯解，“那魚線……是……是小人最近得了個古舊的暗器匣圖紙，裡面有個‘繃線’的機關，小人就想試試……那天正好截了一段揣在懷裡……”他頹然垂下頭，聲音低了下去，帶着一絲不易察覺的掙紮，“可是，我實在下不去死手……正……正躊躇的時候，聽到外頭長廊好像有腳步聲……我趕緊把沾了血的魚線拿起來用火折子燒了……然後……然後才假意跑出去送盧順……”

蘇彥清沉默地審視着他，良久，他才緩緩開口：“他們為何要除掉花掌櫃？”

馬三茫然地搖頭，額上滲出冷汗：“小……小人不知。隻隐約聽盧管家提過一句……說花掌櫃手裡有件要命的繡品，必須拿回來毀掉……嚴相爺那邊催得緊……”他努力回憶着，忽然像是想起了什麼，目光下意識地飄向栅欄外的吳昭音，“對了！茹姑娘也說知道這繡品！她還說那東西就是她繡的！”

“唰！”

所有目光，瞬間聚焦在吳昭音身上。吳昭音沒有躲閃，迎着蘇彥清略帶審視與好奇的目光，清晰而平靜地開口：“不錯。是花掌櫃托我繡的，就是一幅‘百鳥朝鳳’。她叮囑我，此事非同小可，絕不能對任何人提起。”

“百鳥朝鳳？！”蘇彥清聞言，眉頭擰成了結。

“大人如何？”吳昭音不禁問道。

蘇彥清目光一沉，緩緩道：“無妨。隻是想起自新帝登基後立下的規矩：除帝後之外，擅用鳳紋者，以僭越論處，甚至可判抄家滅族。”

“啊——”衆人倒抽一口涼氣，這才心下了然。

蘇彥清眼底翻湧着複雜的思慮，他踱開一步，手指無意識地敲擊着冰冷的石壁，發出笃笃的輕響。“百鳥朝鳳……怕人知曉……”他沉吟着，“既然藏着掖着，未必是要送到宮裡去的。”他猛地停住腳步，腦中一道電光閃過，“戶部侍郎盧知年，近半年來借着嚴相推行的“軍費核錄法”，四處羅織罪名，打壓良将，這次暗殺花蓉又不知打的什麼鬼主意。”

“核錄法’是什麼？”吳昭音好奇道。

蘇彥清看着吳昭音那雙清澈見底的杏眼，溫聲解釋：“名義上是核實戰時的軍費開支，嚴查貪墨，為國庫節流。實則是嚴相以清查戰時錢糧支出為幌子，行排除異己、構陷忠良之實！那些在邊關浴血、不依附他們的将官，戰時支取的錢糧，都被他們颠倒黑白，指為貪贓！那些被污蔑的将士們或是被罷官流放，家破人亡，或是锒铛入獄，屈死牢中！邊關因此更加将才凋零，門戶洞開。”他說到最後，每一個字都像是從牙縫裡擠出來，帶着冰冷的恨意。

“下獄……迫害緻死……”吳昭音喃喃重複着，臉色在搖曳的火光下顯得更加蒼白：“那……泗水安撫使劉熙堯劉大人可也是如此？”