餘晖停下腳步，有些詫異地看着神色凝重的蘇彥卿：“大人？您這是……？”

蘇彥清默默走到餘晖面前站定，低聲道：“這世間……可有什麼東西，能染在人的皮肉之上，仿出……仿出胎記之效？并且……難以褪去？”

餘晖被他問得一愣：“染皮肉？做胎記？”他撓了撓後腦勺，黑白分明的眼睛裡閃過一絲了然，“大人問的……可是能長久附色于肌膚之物？若是短時，朱砂、胭脂皆可。但若求其形似天然，且能維持一段時日……倒是有一物。”他頓了頓，看着蘇彥清專注的眼神，緩緩道，“榉樹之皮。取其汁液，塗抹于肌膚之上，幹涸後便牢牢附着，形如陳舊疤痕或胎記。尋常水洗不易褪去，需以烈酒或特制藥油反複擦拭，方能去除。”

“榉樹皮汁……”蘇彥清低聲重複着，自顧自地往前走去，似乎已聽不見身後餘晖的呼喚。

另一邊，走出大理寺的吳昭音剛轉過茶肆轉角，一隻枯樹枝般的手突然從陰影裡伸出來，五指關節凸起如老樹皮。吳昭音下意識退後半步，才看清那是個縮在牆根的老乞丐，鹑衣百結的棉絮從破洞處鑽出來，在風裡微微顫動。

"好心人，賞口飯吃吧......"老乞丐垂着頭，聲音沙啞。

吳昭音遲疑片刻，從袖中摸出幾枚銅錢。銅錢落入乞丐掌心時，她瞥見那隻手雖枯瘦，指腹卻帶着常年握物的薄繭，不似尋常乞丐那般綿軟。

"多謝姑娘......"老乞丐佝偻着背連連作揖，銅錢在他掌心叮當作響。吳昭音點點頭，轉身欲走，卻聽見身後傳來拖沓的腳步聲。她心頭一緊，快走幾步，那腳步聲竟也随之加急，蒼老的喘息聲如影随形，在漸漸沉下來的暮色裡顯得格外突兀。

她拐進一條賣油紙傘的窄巷，青瓦白牆間挂着各色傘面，雨前的潮氣混着桐油香撲面而來。眼角餘光裡，那個灰撲撲的身影依舊不遠不近地跟着，破爛的草鞋在石闆路上拖出細碎的聲響，吳昭音慢悠悠地拔下頭上的珍珠簪。

她驟然停步，旋身，後背緊貼住冰涼濕滑的磚牆，厲聲喝道：“拿了錢還跟着，究竟是何居心？”

老乞丐被她的動作驚得後退半步，渾濁的眼睛裡閃過一絲慌亂，随即又被某種複雜的情緒取代。他張了張嘴，喉結滾動着，終于出聲道：“小姐，是老奴啊，我可總算找着你了……

吳昭音的心跳驟然漏了一拍，她眯起眼睛，借着巷口透進來的微光仔細打量眼前的人——亂發下露出的眉骨，下巴那粒不起眼的痣......

"穆......穆爺爺？"她的聲音帶着一絲顫抖和驚訝，驚飛了牆根的幾隻春燕。

“小姐……是我，是我老穆啊……” 穆管家熱淚盈眶涕，掙紮着想站起，枯瘦的身子卻因激動而劇烈顫抖。吳昭音慌忙搶上一步，雙手用力攙住那嶙峋的臂膀。

"您近來......還好嗎？"吳昭音扶着穆管家走出窄巷。

“我啊借住在城郊王藥農家，他是老奴年輕時的把兄弟。"忽然，穆管家警惕地環顧四周，壓低聲音道：“老奴近日想起一樁要緊事，想着務必要告訴小姐。其實……那奸人倒還有一把柄，仍握在咱們府裡。”

“把柄？”吳昭音滿是疑惑，“您是說他害死……”

穆管家搖搖頭，打斷道，“老爺啟程嶺南那日，天未亮，他悄悄将老奴喚至書房後窗下。那時節，風聲鶴唳，府外全是那人的耳目！老爺隻匆匆言道，府中……藏有一封密函，關乎生死！道是若天不絕吳氏，或可憑此……稍掣肘那奸相一二。他言未盡意，便被催行的差役喝斷……”

“那密函何在？”她聲音發顫，指甲幾乎掐進掌心。

“就在府裡！老爺未曾明言，隻道是‘燈下黑’之處。”穆管家雙眸發亮，“小姐，天賜良機！自那大理寺寺丞被蘇少卿拿下，那看守吳宅的人手竟撤走了！老奴這些日子一直在暗中盯着，至少近日是安全的。事不宜遲，我們今晚便動身？”

“好！”

半日後，夜涼如水，彎月躲在雲層後，隻灑下些許朦胧的光。吳昭音從席春閣溜出來跟着穆管家穿行在回吳宅的小巷裡，腳下的石闆路坑坑窪窪，兩旁的民居大多已熄了燈，隻有偶爾幾聲犬吠劃破寂靜。忽然，吳昭音腳步微頓，憂色浮上眉梢：“穆爺爺，那日我忽然倉促躲藏，不知珠兒那丫頭……如今流落何處？”

穆管家聞言，臉上溝壑般的皺紋竟舒展了些許，渾濁的眼中透出一點溫和的光芒：“小姐莫憂！這段時間，老奴與她一直暗中聯系。那晚事發後，她先是去找了餘晖那小子，後來不知怎的又被蘇少卿大人收留了，如今就暫居在蘇府之中。”

“蘇大人？”吳昭音眉頭微動。