隻是，那熟悉的身影後來一連多日未現。隻有偶爾，她在樓頂整理錦緞或低頭撥弄織機時，會下意識望向門外。熙攘人流中，街角檐下，一抹熟悉的官袍衣角，一閃而過。

有時傍晚歸家，青石闆路上，身後似有目光如影随形，可當她猝然回望，隻有空蕩街巷與飄零落葉。

日子在忙碌與“錯覺”中滑過。吳昭音發現，後院倒塌的矮牆已被悄然修葺一新。新磚整齊堅固，泥瓦匠手藝幹淨利落。她指尖拂過冰涼的新磚，心緒複雜難言。

大理寺的書房常亮至後半夜。蘇彥清時而摩挲着光亮的梅花簪，時而對着案頭的卷宗出神。一個夜裡，他筆尖飽蘸了濃墨，懸停在半空，遲遲無法落下。鬼使神差地，他抽過一張幹淨的宣紙鋪開。墨色在紙上暈染開，起初是無意識的線條，漸漸勾勒出一個低垂的、專注的側影輪廓，纖細的手指捏着銀針，針尖下是一朵正在綻放的新荷……

而白日裡，他則忙碌于衙門和案發現場，用公務和刻意的疏遠包裹自己。然而，一道密令卻每日風雨無阻遞至陳聘手中：“席春閣那邊，仔細些。她若踏夜晚歸，務必護其周全。”

這刻意的疏離與暗中的守護，如同一張無形的網，不僅籠罩着他自己，也将吳昭音困在一種難以言喻的、日益加深的失落裡。

忽然一日，細雨初歇。吳昭音剛回吳宅，便見劉淩風背着個麻袋默立階前，滿面塵霜，神色凝重。

“吳姑娘，”劉淩風壓低聲音，急語道，“我救了個人，勞煩你幫我照看幾日。”

“人在何處？”吳昭音一怔。

劉淩風放下麻袋，掀開一角，濃烈的草藥與污濁血腥氣撲面而來！吳昭音驚訝地掩住口鼻，探看清袋内情形，心猛地一沉。

隻見袋中蜷縮着一個氣息奄奄的女子，蓬頭垢面，衣衫褴褛，臉上沾滿黑泥與暗沉血污。裸露的胳膊布滿猙獰交錯的青紫淤痕和皮開肉綻的傷口，草草敷着止血藥，仍有血水滲出。頭發如枯草糾纏，遮住大半張慘白的臉。

“這是……？”吳昭音駭然，繼而掃視四周，急急低聲道：“快進屋，進去說。”

屋内彌漫着血腥與草藥濁氣。昏黃的油燈下，吳昭音輕輕地用溫水布巾一點點擦去女子臉上污泥，露出慘白瘦削的臉頰，眉頭痛苦緊鎖，嘴唇無聲翕動。吳昭音推燈細看，竟覺眼前女子如此眼熟……

吳昭音又執起那女子的手腕，三指輕扣寸關尺，凝神細察脈息。片刻後，她眉心微蹙，旋即又俯身細細檢視女子身上的傷勢痕。那女子用力睜開虛弱的雙眼，看了一眼她。

“佟——慧娘——”吳昭音一聲驚呼，這才将那女子認了出來。

一旁的劉淩風側身避讓，聲音壓得很低：“我潛入相府時，恰見她被相府的仆人棄于城外亂葬崗。我見她尚存一絲氣息，就……救了她。奈何劉某隻通些拳腳……”他喉結滾動了一下，“萬般無奈之下，隻得……隻得冒昧尋來，懇請——”

“去拿幾副藥來——”吳昭音打斷了他，旋即伏在書案寫下一張處方，遞給劉淩風道：“這個時辰，怕是隻有城西藥鋪尚未打烊，還要有勞劉兄跑一趟。”說着便從抽屜裡拿出一錠銀子。見劉淩風退了半步，吳昭音嗔怪道：“拿着，快去！”劉淩風接過銀子，火速消失在夜色裡。

與此同時，衙門值房内燭火通明。陳聘垂手肅立，低聲向蘇彥清禀報。

“什麼？！”蘇彥清倏地從案後站起，帶倒了手邊的筆架，狼毫滾落一地。

陳聘俯身拾起地上的狼毫，沉聲道：“劉淩風每夜潛守相府附近。今日卻見那相府護衛鬼祟出城，他一路尾随至荒僻亂葬崗。那夥人竟将一女子自府中帶出，棄于亂崗之上。劉淩風許是見她尚存一息，便趁夜背負至吳宅。”

蘇彥清聞言，默默地坐了下來。

“大人，要不要備馬？”陳聘将狼毫輕輕擱在桌上。

蘇彥清又将桌案上的狼毫輕輕地挂在了筆架上，緩聲道：“不必了。”