數月後，謝長明與程懷瑾終于完成皇陵督修那漫長而壓抑的任務，風塵仆仆地回到郢都。他們心中記挂着顔家，第一時間便趕往顔府。然而，映入眼簾的卻是一片破敗蕭索的景象：門庭冷落，白幡雖已撤去，但那種深入骨髓的哀傷與恥辱氣息仍未散去。昔日門庭若市的史官世家，如今隻剩下幾個惶惶不安的旁支子弟和衰老的仆人。

從留守老仆口中，他們拼湊出了這數月間發生的驚天巨變：國公僭越封禅、顔恪憂憤病逝、顔清徽被王士昭構陷私通敵國、打入天牢、慘遭淩辱、鎖骨刺字、流放北疆……樁樁件件，如同晴天霹靂，狠狠砸在謝長明和程懷瑾心頭！

謝長明臉色煞白，踉跄一步，幾乎站立不穩，眼中是難以置信的震驚與撕裂般的痛楚：“清徽……怎麼會……他們怎麼敢？！”

程懷瑾雙拳緊握，指節捏得咯咯作響，那雙總是豁達爽朗的眼睛此刻燃燒着熊熊怒火，聲音卻低沉壓抑得可怕：“國公……王士昭……好一個卸磨殺驢，好一個趕盡殺絕！”他猛地一拳砸在廊柱上，木屑紛飛。巨大的悲痛和憤怒過後，是沉重的責任感。

兩人強忍心緒，立刻着手安置顔家。他們動用各自家族的影響力，将顔母秘密接出，安置在謝家一處隐蔽的别院，派可靠人悉心照料。對于顔家其他無依無靠的旁支子弟，也盡力給予庇護和生計安排，确保顔家血脈不至斷絕。看着形容枯槁、眼神空洞的顔母，兩人心如刀絞，隻能暗暗發誓，必為摯友讨回公道。

遠在秦國的赢昭，早已從秘密渠道得知顔國國公被天子斥責、顔國陷入内憂外患的消息，他心中隐隐不安，不斷派人探查顔清徽的動向，同時寄出的書信也如石沉大海，杳無回音。這種異常的斷聯，讓他心中那不詳的預感越來越強烈。他坐在案前，眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊着桌面，目光落在之前顔清徽傾訴喪親之痛的信件上，那份被他利用過的“懂得”，此刻竟像毒刺般紮在心頭。

終于，一封來自郢都的密信（通過謝長明秘密渠道送出）抵達赢昭手中。他迫不及待地拆開，謝長明那憤怒而悲怆的字迹躍然紙上，将顔清徽的遭遇——構陷、下獄、淩辱、刺字、流放、淪為奴隸——詳盡地呈現在他眼前！

赢昭猛地将信拍在案上，堅硬的紫檀木桌面竟被拍出一道裂痕！他霍然起身，胸膛劇烈起伏，一股從未有過的、混合着滔天怒火、錐心之痛和劇烈愧疚的狂瀾瞬間席卷了他！

“混賬！！”赢昭的怒吼如同受傷的猛獸，震得書房梁柱嗡嗡作響，侍立在外的宮人吓得瑟瑟發抖。他雙眼赤紅，布滿血絲，額角青筋暴跳，“國公老狗！王士昭蝼蟻！竟敢如此折辱于他！竟敢如此對待……阿徽！！”

信中描述的顔清徽在牢獄中被淩辱、被刺字、在奴隸市場被當作“奇貨”評頭論足的景象，如同最鋒利的刀刃，反複切割着赢昭的神經。他利用了阿徽的信任，促成了國公的災難，卻最終将阿徽推入了這萬劫不複的深淵！這份認知帶來的痛苦和自責，幾乎将他淹沒。

暴怒之後，是冰冷的、足以凍結一切的殺意。“好……好得很！”赢昭的聲音低沉得如同九幽寒風，帶着一種毀滅性的決絕，“既然你們自尋死路，那孤就成全你們！阿徽所受之辱，孤必百倍奉還！郢國之土，将用你們的血來祭奠！”這一刻，對郢國的軍事行動，從政治圖謀徹底轉變為一場充滿個人憤怒與贖罪意味的血腥複仇。他立刻召集心腹重臣與将領，下達了全面備戰、擇機攻伐顔國的鐵令！謝長明和程懷瑾尚不知，他們傳遞的消息，已點燃了毀滅故國的引信。

顔清徽被那奴隸商口中“有特殊癖好的老爺”買走，幾經輾轉，竟被帶到了北疆重鎮“朔方城”，賣給了當地頗有名望的鄉紳沈鈞。沈鈞年約五旬，面容儒雅，眼神中帶着閱盡世事的滄桑。他并非買顔清徽去做什麼不堪之事，而是聽聞了奴隸商吹噓的“曾為史官、才學過人”的名頭（盡管帶着“囚”字），想到自己那個不成器的兒子沈放，便動了心思，想給兒子找個能管束他、或許還能點撥他的“書童”。

沈放年方十八，繼承了其父的清秀皮囊，卻是個十足的纨绔子弟。厭學貪玩，終日隻知呼朋引伴，不是流連青樓楚館，就是在府中聚衆豪飲作樂。他的書房形同虛設，書架上積滿灰塵，珍貴的典籍與粗俗的市井小說、甚至不堪入目的春宮圖冊混雜在一起，淩亂不堪。

顔清徽被帶到沈放書房的第一天，看着這滿室狼藉，心中湧起難以言喻的悲涼。他默默地開始整理。動作緩慢卻一絲不苟，将散落的書籍分類、拂去灰塵、整齊歸位。指尖拂過那些承載着先賢智慧的典籍，再看到被随意丢棄的聖賢書與那些不堪的畫冊并列，巨大的諷刺感和世事無常的悲怆幾乎将他吞噬。曾經，他是立志書寫曆史的人；如今，他卻在這苦寒之地，為一個不學無術的纨绔整理着被亵渎的書房。

沈府中也有其他仆役。顔清徽注意到一個負責灑掃的婢女小蓮，不過十三四歲年紀，瘦小怯懦，經常被沈放和他的狐朋狗友呼來喝去，甚至動手動腳。顔清徽自己經曆了非人的羞辱，對同樣身處底層的弱勢者感同身受。小蓮的遭遇，沈放物化女性、視仆役為玩物的态度，深深刺痛了他。一種超越時代桎梏的、樸素的“人人平等”思想，在他飽受摧殘的心中悄然萌芽、生長。

這日午後，沈放又在書房與幾個酒肉朋友飲酒作樂，小蓮戰戰兢兢地進來奉茶。沈放酒意上頭，看着小蓮清秀的側臉，邪念頓生，竟一把将她拉入懷中，□□着上下其手：“小美人兒，來陪爺喝一杯！”

“公子！不要！求求您！”小蓮吓得魂飛魄散，拼命掙紮，淚水漣漣。

旁邊的狐朋狗友哄笑着起哄。

就在小蓮即将受辱之際，一個身影猛地沖上前，用力分開了沈放的手，将小蓮護在了身後！正是顔清徽！

“公子！請自重！”顔清徽的聲音不高，卻帶着一股不容侵犯的凜然之氣，鎖骨處的“囚”字在破碎的粗布衣領下若隐若現。