皇宮，明政殿。

照順帝坐在龍椅上，一臉怒容地看着手裡的奏折。旁邊侍候的小太監吓得不敢擡頭，顧廷川卻站得挺直，好像天塌下來都壓不彎他的脊梁。

“你最好能給朕一個解釋。”照順帝沉着臉說道。

“陛下明鑒，京都謠言四起，定是有人背後操縱，待臣查明真相，自會向陛下請罪。”顧廷川沉聲說道。

“那是謠言嗎？！！”照順帝一甩袖子将案上的東西全都掀翻在地，茶盞摔在顧廷川腳邊。

小太監差點被這場面吓死，膝蓋一彎跪在地上，腦門砸在地上“嘭”地一聲響。

顧廷川也跪在地上，“陛下息怒。”

“你叫朕怎麼息怒！”照順帝簡直要被氣死了。

就在此時，門口是小太監來報：“陛下，左大人到了。”

“叫他進來。”

左仲秋進來看到跪在地上的顧廷川一愣，很快收斂神色，跪在顧廷川旁邊，“微臣見過陛下。”

“你來的正好。如今瘟疫已不可控，你速速帶人去把驿站解決此事。”照順帝道。

左仲秋還沒來得及領旨，顧廷川突然往前膝行一步，大聲阻止道：“陛下，不可！臣此前以派人前往京都各個坊市打探，已有消息傳來。災民因瘟疫死亡的消息，前日巳時才傳入内閣，可辰時就已經在各坊市間傳開了，消息是從吏部主事袁文山那裡傳出來的。”

袁文山也是左仲秋的門生，他一聽這話立刻火了，隻是礙于照順帝的不敢爆發，“元輔說這話是什麼意思？有何憑據？怎能如此随意污蔑朝廷命官？”

顧廷川一拱手，“左大人稍安勿躁，事實如何我自會調查清楚，不會平白辱沒朝臣的名聲。”

“夠了！”照順帝十分不耐煩，“把城外的驿站解決，什麼謠言都沒有了！”

“陛下！”左仲秋挺直脊梁，他鮮有如此疾言厲色的時刻，“在此刻放出瘟疫的消息惹得人心惶惶，這背後之人有什麼目的？您可曾想過！？難道不是借謠言逼陛下殺百姓嗎？是，殺了災民确實一了百了，然後呢？您要背上殘忍弑殺的昏君名頭嗎？”

顧廷川畢竟是照順帝的老師，此刻他一吼，照順帝少時被顧廷川打手心的記憶瞬間被喚醒，一下子呆愣在原地，半天說不出話。

左仲秋早就忍着火了，反唇相譏道：“元輔何必危言聳聽，處死災民陛下當然心痛。但為了整個京都的安危，犧牲在所難免，難道為了幾百人要整個京都陪葬不成？”

顧廷川的一雙鳳目盯着左仲秋，“左大人，皇城安危當然重要。可是，躲在暗處的人或許正看着我們鹬蚌相争，大晟的元輔和次輔，被人像棋子一樣安排，難道不可笑嗎？”

他說完朝照順帝一叩首，“陛下，請再給臣兩天時間。屆時，若還無轉圜的餘地，我會親自出城，解決這一切，絕不會讓陛下和朝廷陷入困境。”

照順帝不知是被顧廷川說動了，還是單純吓住了，呐呐道：“就按顧廷川的意思辦吧。”

左仲秋還想說什麼，照順帝卻擺擺手，“朕乏了，你們都下去吧。”

一出宮門，左仲秋就忍不住譏諷道：“派去守驿站的東營守備軍死了十人，大晟最精銳的士兵，沒死在戰場上，死在了城門口，真是笑話。”

顧廷川一向不與人争口舌之快，對左仲秋也算敬重，但此刻也忍不住火氣上頭，“左大人認為竭力醫治瘟疫不對？”

“當然！”

“好，這次有人染病，全都殺了。下次呢？下下次呢？每逢大旱必有災殃，左大人能保證大晟連年風調雨順嗎？能讓百姓不受災殃嗎？”

左仲秋啞口無言。

瘟疫每隔幾年時有發生，就像顧廷川說的，那麼多人，這次不治了殺掉，下次呢？

沒有答案。

顧廷川不再多言，轉身離開。回了内閣，刑部侍郎張鼎來報，散布謠言的人林林總總抓了四十餘人。

其中有九個官員，四個被捕時自殺了，剩下三個隻會喊冤枉。

“沒交代點有用的？”顧廷川問。

張鼎答：“說消息是從守驿軍那邊傳過來的。”

有小吏悄聲進來給桌上添了一壺茶，一碟小包子，一碗粥。

張鼎多嘴問了一句：“元輔還不曾用午膳嗎？”現在已經未時了，他體貼道：“要不您先用飯？”

“你說。”

張鼎隻能盡快把事情說完，“那些平民中，有人交代他們見過吉安公主的侍從。”

顧廷川眼神一凜，又是吉安，可她不是出城了嗎？還能把手伸到城内？

如果此事真與吉安公主有關，那這位公主的權勢恐怕比看起來還要強。

張鼎走後，顧廷川才開始吃飯。或許是過了吃飯的時候，他沒什麼胃口。

他在此時突然想起申和玉，無論何時胃口都很好的樣子，也不挑食，倒是好養活。