她歪了歪頭，不答反問。

看中一塊點綴櫻桃的水果撻，不等她動作，對面的少年主動将它端到她面前。

“三明治的回禮。”

竟然在這兒等着她。

“我不輕易給出承諾。”時枝繪凜特意擺出凝重的神情，“抱歉，我現在無法答應你。”

越前龍雅的表情沒變化，點點頭，表示聽到了。

“猜到了——助教小姐的眼中都是薄情呢，之前沒少拒絕别人吧？”他垂下刀叉，單手抵着下巴，側頭——與她歪向同一邊，“兩秒鐘，這次隻間隔兩秒，助教小姐回答了我的問題。”

實際超出二十秒，他故意省去零。

“越前龍雅——”

重複她的話，讀秒等她，模仿她的動作。

時枝繪凜擡高音量，警告他的玩笑适可而止。

“嘛，别生氣。Wing wins wind——這句話有什麼含義嗎？”

越前龍雅輕咳，端正身體。

“含義？”時枝繪凜阖了一下眼睛，“沒有含義，突然想到的一句話。”

Wing——越前龍雅的英文名。

Wind——風。

Wing wins wind——他擁有翅膀，自由如風，無視阻礙，鑽入她的國裡，挑戰王座上的她。

以後，再說給他聽。

“我喜歡聽，助教小姐多說幾遍吧。”

省略抹多餘果醬的步驟，叉子固定住水果撻邊角，一刀直接切開酥皮，内餡聽話地四溢，為白瓷盤點綴豐富色調。餘光瞥到少年摸了一下頸部，她擡頭，欲言無聲。

“……感覺脖子一涼。”

“虧心話說多了吧。”

她輕嗤，叉住半塊水果撻，送到他盤中。

越前龍雅幹笑幾聲，小聲嘟囔，時枝繪凜沒聽清。

半小時後，越前龍馬姗姗來遲。

“抱歉，讓你們久等。”

“小不點兒，這裡——”

越前龍雅拉開椅子，招呼他。時枝繪凜打了一個手勢，服務生應約而來。

“一杯熱牛奶。”

“學姐——”

越前龍馬瞪大眼睛，愣了一瞬。

抗議無效。

越前龍雅樂得開懷，一把攬住自家小不點兒，不讓他離開，順道貼心地在他盤中盛放兩塊三明治。

“嘗嘗，味道不錯哦——搭配牛奶，快快長高。”

“哥哥！”小小少年悶悶坐下，忽視調侃的話語，“上次也是你們吧……跟蹤。”

時枝繪凜和越前龍雅交換眼神，矢口否認。

“不是。”

“小不點兒看錯啦。”

“是麼。”龍馬勾唇，輕描淡寫道，“一個娃娃都沒抓到，還差得遠呢。”

一針見血的話語讓尾随者們噤聲。

日落西山之時，下午茶迫近尾聲。時枝繪凜督促部門的小柱子喝完整杯牛奶，兩位病假同盟者收到越前龍馬整理的報告重點，三人對于稍後的對打沒有異議。

晚間七點，室外霓虹燈閃爍于夜幕，流光溢彩，奪人視線，三人抵達一号球場。無關人員清場，大門緊閉，場内全方位監控與測試儀運轉，場外頂級醫療隊随時待命。

“準備好了嗎？”

時枝繪凜一眼掃過躍躍欲試的兩人。今晚，她舍棄常備的記錄冊，絕佳的動态視力與卓越的記憶力是助理——輔助精密的機器。

“啊，當然。”越前龍馬揮了揮球拍，右手拿定，目光一凜，戰意掩住微弱的笑意，“哥哥，我們來認真打一局吧。”

行，小柱子狀态正常。

時枝繪凜看向身側另一人。

越前龍雅隔着帽子揉了揉龍馬的發頂：“待會兒輸了，小不點兒不要哭鼻子哦。”

“……輸的人是你吧。”

沒能躲開，越前龍馬壓低帽子，走向球網的另一側。

将球拍背在身後，越前龍雅降低音量：“我以為……對手依然是助教小姐。”

“原本是我。”時枝繪凜輕語，“小柱子不笨，他猜到了。而且你那麼明顯——身為隊員卻不參與練習；明明你和隊長都能勝任單打，早會的模拟安排竟是将你們兩人組隊雙打。”

“嘛，躲不過。”越前龍雅掏空身上的橙子，揚了揚下巴，“它們拜托助教小姐喽！”

“像之前那樣麼？你一旦遇到小柱子，不管不顧了呢。”

她若有所思。

紐約街頭，越前龍雅将一大袋橙子塞入她懷中，追尋越前龍馬的蹤影，留她一人待在原地。

少年低笑，被她的記憶力折服。

他目光灼灼：“最後一次。”

握住球拍，走向場内，他的背影堅韌挺拔。

時枝繪凜收回目光，屏息，再次擡頭，以平直的語氣宣布對決開始。

“吞噬”——與越前龍雅對打的選手稍有不慎會失去擊球技能，當各類絕學被封鎖，身體素質逐漸衰退。輕者能力退化輸掉比賽，重者産生陰影不再揮拍。

達到職業水準且足夠強勁的選手可與之匹敵，時枝繪凜是其一。之前那場對決如果繼續，勝者隻會是她，但當時已經收集到足夠的數據，沒必要兩敗俱傷。

她沉思，除了實力支撐，有些技巧可避免正面沖突。極速發球搶占先機，完全舍棄花裡胡哨的招數，以牢固的防禦能力抵抗侵略。

歸根結底——不讓他碰到球，即使碰到，隻要本身能力過硬，精神心理素質不受影響，有望排除“吞噬”的幹擾。

越前龍馬在運動領域學習與恢複能力過人，這點連時枝繪凜都自歎不如。當他聯系她時，她隻思考幾秒便應下。

若越前龍馬學會“吞噬”，“吞噬”對抗“吞噬”，釜底抽薪之後即涅槃重生。又或者，越前龍馬被“吞噬”完所有技巧，在極短的時間内學習并成功自愈，以“創造”抗衡“吞噬”，也不失為一個好方法。

終極目的永遠不是打敗越前龍雅，而是幫助他解決天賦“吞噬”。

比分膠着，網球在場内飛竄，兄弟兩人拿出十足的架勢正視遲來的承諾。沒有人能終止他們。

時枝繪凜堅信，屬于他的曙光已來臨。越前龍雅終會完全舍棄過去那一套打法，以全新的面貌站在世界的舞台上。

——天性像塵埃，受不了束縛。

史密斯先生曾說與她聽，她輕松記起這句話的出處。

“人的本質說到底是輕率的，天性像塵埃，受不了束縛；如果他把自己束縛起來，不久便會瘋狂地掙脫束縛，把長城、鎖鍊以及自己都扯得粉碎。”

他如此，她也一樣，他們都是囚徒。