“比賽就——”時枝繪凜眼神略過場地，愣住，“那是誰？”
同時電話裡傳來杜杜的驚呼：“噢，夥計們！快看！龍馬随便拉了一位小兄弟上場了！”
“隻有你能跳這麼高看到。來，搭把手，讓我也看看。”
“注意安全。”拉爾夫的提醒聲插進來。
“沒問題。”
時枝繪凜徹底停住腳步，一邊關注賽場上的突發情況，一邊調整呼吸詢問越前龍雅。
“怎麼了？”
越前龍雅悶笑：“休息室裡正巧有個直對場地的排氣窗，杜杜蓄足腳力跳一下就能看到外面，在給我們實時轉播。”
緊繃的唇線彎了彎，時枝繪凜放松下來：“幸虧隻是表演賽。”
一句話的時間，美國隊直丢兩球。
時枝繪凜索性打開Face Time，将鏡頭轉向賽場，現場直播起對決。
“那夥計基本功挺不錯，就是有點放不開啊。”
“想起來了——那不是艾利克斯麼！是西海岸青年選拔隊裡面的。”
“龍馬是在觀戰吧。”
“哪有，小不點兒不斷鼓勵他的搭檔呢。”
“哎呀，好可惜，差一點就過網了。”
“太過分了！竟然還嘲笑對手！看我之後不打爆這支隊伍！”
被困在休息室的美國隊隊員們三三兩兩地圍聚在屏幕前觀戰，不時點評交流一兩句，全然悠哉模樣。即使美國隊目前未拿下一球。
待志願者打開被反鎖的大門，他們竟不太願意出來。
“視角太棒了，這場結束後我們再出去也不遲。”
視頻通話一瞬暫停。
“……唉！走吧走吧！”
他們心虛地相互推搡着隊友出門，讓拉爾夫和越前龍雅打頭陣。
待美國隊隊員們出來，越前龍馬和突破心理困擾的艾利克斯開始了反擊，沒過多久就輕松拿下比賽。這是個好兆頭，接下來的對決就如砍瓜切菜般送了對手一個又一個零分，有怨在先，絲毫不顧及表面友好。
觀衆席出奇沉悶，杜杜歎口氣：“一直在連赢對手，賽況熱鬧不起來。”
“因為對手太弱了。”越前龍馬嘀咕。
越前龍雅抛着橙子，聽到這番話笑出聲：“這樣下去，我和拉爾夫是不是不用上場了。哎呀，還是為不能和小不點兒一起雙打感到遺憾。”
時枝繪凜和拉爾夫商量了一會兒，并給仍遠在美國的總教練理查德·史密斯發了條簡訊，才向大賽主席遞交了針對夏之管共和國的投訴信。投訴信中詳盡闡明了事件經過，坦白美國隊在本場比賽有位非名單選手參賽。處理結果來得公正而及時——念在初犯，全體夏之管共和國隊員向美國隊道歉，若後續再有違規事項當即取消本次比賽成績并禁賽一年。
“你們還要向艾利克斯道歉。”越前龍馬停了一下，“懦弱的是你們。”
像是終于有了一道口子撒氣，時枝繪凜覺察出他周身的氣壓恢複常态，煩悶連同遇見昔日隊友的怅惘散去。
……
一下午的表演賽很快結束，時枝繪凜跟随大部隊坐上回程的大巴車。一路上，竟沒有人打盹休息，都在認真複盤賽況——被日本隊與德國隊的對決刺激到了。
日本隊竟從德國隊手中搶下第一局，QP和手冢國光這對組合超乎預料的強勁，職業選手波克力壓“神之子”。這些都是美國隊将直面的對手，他們絕不能松懈。
“學姐。”
“嗯？”
“我要打敗德川前輩。”
時枝繪凜和越前龍雅有意落在隊尾，目睹了越前龍馬和德川和也放狠話的全過程。
“小不點兒更有擔當了啊。”越前龍雅悠悠感慨，“冠軍會是美國隊——不錯的誓言，我這個做哥哥的也得努力幫小不點兒達成心願呢。”
那一刻起，漂洋過海颠簸而來的船隻終于有了航行的方向和期盼的終點。
他們都在同一條船上。
——冠軍會是美國隊。
她同樣默念了這句話。
“好，我會嘗試預測對決名單。”時枝繪凜莞爾。
越前龍雅忍不住提醒：“小不點兒，不要忘了那個NO.1大叔。”
暴力網球、海盜式屠殺——平等院鳳凰。
“我也一定會擊敗他。”越前龍馬抿嘴，“Tennis is tennis——網球隻是網球，從不是傷人的工具。”
這番話極大取悅了時枝繪凜。
“這預測起來更簡單了。平等院和德川大概率都是作為單打一号和單打二号出場，我會将你安排在單打的位置，你可以在賽場上打敗其中一位，賽後私下解決另一位。”時枝繪凜不禁語速加快，“我會與總教練他們說明你的訴求，在不影響大局走向的前提下盡全力滿足你。”
越前龍雅咬了口橙子，笑道：“剩下的那一位可以交由我來擊敗。”
-
趁着集體進餐與晚間加練之間的休息時段，時枝繪凜偶遇上拉爾夫。
“将私人恩怨擺在明面上，通過正當的網球對決來解決麼……”拉爾夫沉吟片刻，“作為美國隊隊長，我不阻攔。總教練那邊我也會繼續溝通，請放心。”
“多謝。還有一件事，今晚我得約走越前龍雅。”對上滿是疑問的眼瞳，時枝繪凜卷着發絲，回以微笑，“我也有私人恩怨需要解決。”
拉爾夫遲疑：“龍雅惹到你了？”
“怎麼會。”少女難得懶洋洋地打了哈欠，“他是我的協助者。”
“我明白了。是德國隊的那個少年嗎？”拉爾夫向來敏銳，“我記得他的名字——手冢國光，今天他與QP合作的雙打非常精彩。職業網壇需要他。”
“挺高的評價。”
“他值得。”
“隊長，你也很強。”
“謝謝。”拉爾夫溫和地笑了笑，“希望屆時能觀賞你與他的對決。”
“當然可以。我有預感，那将是一場極為盛大的比賽，我同樣有強烈的預感——冠軍會是美國隊。”
“Where there is a will，there is a way——”一絲訝異閃過拉爾夫的藍綠眼睛，“我很意外，你竟也有如此堅定的信念。”
“都說了，我很喜歡美國隊的氛圍，你是一位好隊長。”眼看時間差不多了，時枝繪凜揮了揮手，“我不會讓越前龍雅受傷的。明天見。”
拉爾夫點了點頭：“能感覺到。今天你的話格外多——龍雅交由你特訓，我很放心。放手一搏吧，明天見。”
——今天你的話格外多。
時枝繪凜的心裡起了不小的波瀾。
直到和越前龍雅交手，她才從繁雜的思緒線團中掙紮出來。
“今天我的話很多？”
中場休息時，時枝繪凜直接詢問這位幾乎一直陪着她的人。
“不。”
越前龍雅一臉嚴肅地搖了搖頭。
時枝繪凜如釋重負：“我就說——”
“準确來說是‘非常多’。”
“……”
“比如你在大巴車上回答小不點兒的請求時，明顯很高興，話密、語速快。再比如現在，你問了和對決無關的事情。”越前龍雅噙着笑，話語間竟流露出點懷念，“之前對決，你還為我的走神生氣，隻想盡快通過打球獲取數據來解決‘吞噬’。”
沉默寡言、情緒内斂、善用社交面具、擅長挖掘話語與行為邏輯漏洞而不合群的旁觀者——這是時枝繪凜長久以來心知肚明的對自己的定位，尤其在校期間，不止一次感受到她與其他人的隔閡。既是性格使然，也是有意為之。
時枝繪凜若有所思，斟酌着開口：“美國隊的友好氛圍影響着我，近幾天尤其明顯。”
“這是一件好事。艾琳小姐，祝賀你。”他遞給她一瓶水。
“好事？”
越前龍雅意有所指：“你比我更清楚，人是需要社交的。”
冷不丁觸及少年意味深長的眼神，時枝繪凜竟嗆了口水。
“咳咳——”
“慢點，這不像你——看來我猜中了。”越前龍雅逮住機會上手輕拍她的背，“我有一個更大膽的猜測……你有意回避社交，并不願意與相識的人有深層次的情感聯結。”
時枝繪凜沒閃躲，氣息平穩後幽幽開口：“你很善于揣摩人心。”頓了頓，“但現在我有點兒讨厭你——你的手可以拿開了。”
越前龍雅遺憾收回手臂，摸摸下巴，眼神明亮：“這算間接承認我的猜測吧。”
“沒什麼不能承認的。”時枝繪凜語氣淡淡，用那雙不含溫度的夜色眼睛盯着笑得燦爛的少年，“越前龍雅……”
她有些猶豫，搖擺之間又一次覺得自己很喜歡稱呼他的名字，不知從何開始着迷于這種流于舌齒間的暧昧。
越前龍雅……Wing……
“我在，聽着呢。”少年及時答複，“不想說也沒關系。”
“你是一位忠實的聆聽者。”時枝繪凜面色複雜。
越前龍雅挑眉：“對于這點優勢我很有自知之明。”随即輕描淡寫地承認，“你也知道，我的目的并不純粹。”
他說完這句話就沒再開口，靜靜地等待着。
“如此一對比，我若是再不爽快利落點倒顯得我很沒有誠意。”時枝繪凜呼出一口濁氣，上揚眉梢，語氣輕快道，“越前龍雅，很久之前我就有顧慮，對待人與人之間的相處抱有持續的悲觀态度——面對未來也許鮮少有交集、甚至不再相見的人，還有必要深入了解嗎？”
“可你與我一樣，走過不少地方，碰到了形形色色的人。”越前龍雅神色專注，“你也是同樣有耐心地聽完了飲品店爺爺的故事，離開中國澳門前特地看了眼他。”
時枝繪凜撇嘴，刻意強調：“我和你不一樣——我從一開始就沒打算與旅行途中遇到的人深交，隻是聽場故事，交換一下情感價值，沒有抱有期待，從未期待就不會有落差感。忘了說，其實我不太喜歡‘以後’這個詞，過于虛無缥缈。”
“你隻是暫時将自己放在了‘觀察者’這個位置上。”越前龍雅一語中的，“我們誰都無法準确預測未來究竟會發生什麼，不清楚以後誰在身邊、誰不在身邊，換言之——結局未定，那就盡情享受當下吧。你不是用了‘也許’這個詞，你也習慣不了失控的‘以後’。”
今晚他倆的話都挺多。
面對越前龍雅，她的表達欲多了起來，不再僅是沉默的觀察者。
時枝繪凜體會到了許久不曾有的、被看穿的窘迫感，不自覺摩挲着指尖，目光瞥向地面。
“艾琳小姐，其實你很清楚自己想要什麼，這個顧慮也隻是暫時的。”越前龍雅的嗓音柔和了點，“所以，想做什麼就去做吧。”
滔滔不絕的話終于停了，少年安靜地凝視她。
——想做什麼就去做。
時枝繪凜身體一顫，再一次折服于這句話。她曾因這句話更加堅定離開日本隊而跳槽到美國隊的信念。
她長久以來在昏暗的、忘了原點且不知去處的路上踽踽獨行，終是被命運贈與了吹散迷霧的清風。
“越前龍雅，我越來越期待你的報告了，希望你不會讓我失望。”
“當然，感知你的情緒不算特别難。我很早就有個念頭，或許你也有。”越前龍雅刻意放慢語速，“我們是同類人。”
時枝繪凜猛地擡頭，下意識反駁：“才不——”瞧到少年秒切換一副“果然如此”的神情，咬了咬牙，緊急刹住，“不，你比我更有勇氣。”
越前龍雅一愣，促狹笑道：“‘膽小鬼’小姐，我姑且當你是在誇我了。”他眨了眨眼，“我很喜歡。”
很欠揍。
他這一晚上說的話就沒一句她愛聽的。
時枝繪凜眯了眯眼，轉身拿起一旁新買的球拍。
“中場休息到此為止。”她站定，輕揚下巴示意他趕快歸位，“使出你所有的招數吧，我迫不及待分出勝負了。”
“啊哈，這和剛開始說好的不一樣呢——不用拼盡全力。”越前龍雅慢悠悠地晃回他守着的半場，仍不知死活地笑着，“我一直認真記着你的話，還是說……又被我說中了心思呢？”
“咚——”
網球飛速壓線又彈起。
“ACE——越前選手，專心點。”時枝繪凜變戲法般從口袋中摸出第二個網球，蓄勢待發，“這是我的發球局。”
“……艾琳小姐？！”
“第二球——”
“……”
“呵，不過如此。越前龍雅，再接不住我的發球可是要加練呢，我會與隊長說明緣由。”
“我挺喜歡小不點兒養的卡魯賓，偶爾也會摸摸它。”如此緊急的關頭，越前龍雅還有閑情說着摸不着頭腦的話，“尤其喜歡用逗貓棒輕掃它毛茸茸的腦袋再快速升高，欣賞它揮着爪子甚至直起身子也觸碰不到逗貓棒的模樣。”
時枝繪凜聽明白了，冷笑：“第三球。”
這一次，少年預判到球的落點，勉強趕至并回擊。
一局很快見分曉。
“至今沒有人能破你的發球局，我也不能。”越前龍雅痛快認輸，旋即話鋒一轉，“但是，艾琳小姐，你也不是無懈可擊呢。”
時枝繪凜眉梢微挑：“我很期待。”
“來了——”
越前龍雅快速出擊。
這一球竟也落到邊線上。
“你模仿我？”暫時摸不清他的想法，時枝繪凜不敢松懈，狠戾回擊，“可惜速度慢了。”
少年卻是沒打算靠發球取勝，早已候在預測的回球落點，将球回擊到對角——時枝繪凜的另一半區。
“有點意思。”
她模糊猜到他的想法，還不敢敲定。
一刻也不停歇，時枝繪凜一揮球拍，回敬他對角線線路的球。
雙方開始了拉扯之戰，雙雙守着邊線，調動對方奔波于不同的半場，都想消磨盡對方的體力尋找合适的契機給予沉重一擊。
這同時考驗洞察力、耐力與……
“糟了。”她咬牙。
驗證她的猜想般，下一球的力道比之前幾個來回還要足，在不斷對拉中，越前龍雅把握時機加着球的質量。
若是突然減輕力道，球會不受控地出界，若是以牙還牙，手臂會撐不住這力道。
可她正好也想測試一下左手力量的承受限度能到什麼地步……
終于——
左臂傳來撕扯的痛感，時枝繪凜動作一僵，瞬間卸了力氣，沒去攔截球。
“艾琳小姐，你确實很強大，但不管你如何強撐，左臂力量差了點。”
“你很聰明……可如果是這樣呢？”
時枝繪凜将球拍換到右手。