九月下旬，秋意漸染，宮牆内外的桂花香氣浮動，萬壽節臨近。

秦恭奉旨入宮的次數愈發勤了。

左右府中，為皇帝備下的壽禮早已妥當，溫棠不必為此煩憂。

反倒是婆母，不知為何，這幾日晨起請安，總見她神情不屬，用膳時常走神，人也眼見着清減了幾分。公爹歸家見狀，免不了說幾句，卻每每被婆母頂了回來。

“多思多慮，平白添些心事。”國公爺歎氣。

溫棠作為兒媳，少不得柔聲勸慰，蘇意也來了，如此，婆母才算勉強胃口好了些。

進宮前夜，溫棠細細打點明日行裝。雖非初次入宮，但天子壽宴，規矩森嚴，半點馬虎不得。

她在燈下又将進退禮儀在心裡默演了一遍。

她這般鄭重其事，引得一旁品茶的秦恭側目。

他放下茶盞，“不必如此拘謹，尋常應對即可。”

他自是天子近臣，出入宮如履平地，站着說話不腰疼。可是九重宮阙之内，誰人不是屏息凝神，端着儀态，稍露懈怠便是失儀。

秦恭不以為然。

他獨自坐在桌子邊上喝着茶水，然後自去書房看了會子書，然後才回來脫了衣裳歇下。

今夜，兩人是規規矩矩地睡覺。

翌日清晨，府門外馬車早已候着。

周婆子扶着溫棠登車時，秦恭他已在車内閉目養神，溫棠在他對面坐下。

宮門巍峨，朱漆在灰蒙蒙的天色下尤顯肅穆。

身着甲胄的禁衛林立，各式車馬依序停下，官員家眷們魚貫而入。

他們的馬車在側門停下，秦恭與溫棠先後下車，早有内侍躬身上前引路。

通往設宴的宮道寬闊，兩旁是精心打理過的皇家園林。

丹桂飄香，更有假山嶙峋點綴其間，池水倒映着沉沉的天空。

風漸起，這天色，怕是要落雨了。

一名禦前内侍匆匆而來，低聲與秦恭說了幾句。

然後引路的小太監便領着溫棠主仆繼續前行，

小太監把溫棠帶到一處涼亭裡面坐下，涼亭這兒離舉辦壽宴的地方不遠，溫棠可以坐在這裡等秦恭回來，然後跟他一起去參加壽宴。

涼亭飛檐翹角，漢白玉欄，四周垂着薄紗，亭外幾株金桂開得正好，水面倒映着灰蒙天色。

周婆子立在溫棠身側，輕輕打着扇子。

這處涼亭瞧着倒是清靜。

未及一盞茶的功夫，就又有一名小太監提着食盒過來，臉上堆着笑，“秦夫人安好。二殿下見夫人久候，特命小的送來些點心果飲，請夫人略墊一墊，宴席開席尚需些時辰。”

食盒打開，是幾樣精巧的江南點心，并一盞酸飲。

小太監口齒伶俐地報着名目。

周婆子眼底掠過警惕，面上卻不顯。

“二殿下說了，一點心意，請夫人務必嘗嘗。”小太監殷勤地将點心往溫棠面前推了推。

“這都是二皇子的心意。”

心意二字分量不輕，溫棠不能當面拒絕，她點了點頭，然後起身道謝二殿下賞賜。

小太監放下食盒，滿意退去。

待小太監退下，周婆子就扶着溫棠起身，這涼亭不是好待的地方，還是離開的好，要是待會兒再“偶遇”上，更是晦氣纏身

周婆子尋了個路過的灑掃太監，問明了可供暫歇的配殿大緻方位，便扶着溫棠，避開主路，沿着草木扶疏的小徑走。

繞過嶙峋假山，到林木茂密處，前方樹叢後傳來拔高的斥責聲。

她們所處的位置恰好被幾株高大的古木遮掩，透過枝葉，隐約可見前方空地上站着兩人。

其中一人身着皇子常服，正背對着她們，是二皇子。他對面，站着一個身形單薄的青年人，同樣穿着皇子服色，隻是臉色蒼白，垂頭聽着訓斥，顯得尤為孱弱。

“父皇壽宴獻禮，你可預備妥當了？你這身子骨就該好生在自己殿裡将養着，今日這般堂而皇之地出來，是想讓滿朝文武都看看，父皇的兒子是何等病弱不堪麼。”二皇子冷厲的聲音穿透枝葉。

周婆子顯然也沒料到二皇子公然訓斥的竟是另一位皇子。

天色愈發陰沉，四周林木枝葉嘩啦作響。

溫棠，“是淑妃的皇子？”

周婆子點頭，這二皇子，非嫡非長，生母是貴妃，如今視其他皇子如臣仆，已俨然以儲君自居了。淑妃之子本就體弱，現在看來平日裡沒少受這位兄長的磋磨。

這麼一想，周婆子趕緊想跟着大奶奶離開，這種人送來的東西，沾都不能沾。

走到一片相連的配殿前，方才那個小太監指的方向就在這兒。

屋舍連綿，周婆看中角落一間，位置僻靜，門庭清淨低調。

她上前去推開門，然後扭過頭讓溫棠進去。

裡面彌漫着一股清冽的墨香，溫棠剛往裡走了兩步，就察覺出這裡有人，然後不等她回頭跟周婆子說離開，内室垂落的簾子已被一隻修長的手挑起。

一道颀長的身影立于簾後陰影之中。

他擡頭，