“哐當！”

一聲巨響粗暴地撕裂了午後的甯靜。

千味齋的門扇被蠻力推開，凜冽的勁風裹挾着塵土猛地灌入，吹得堂内幾張空桌的布角獵獵作響。

一道魁梧的身影踏着，沉重的步伐每落下一次，木質地闆就發出不堪重負的呻吟聲。

秦風吟正坐在角落，心不在焉地攪着南瓜粥，聽到聲響，下意識望向門口。

進來的，是位45級的辰砂妖。

他體型壯碩得驚人，裸露的臂膀虬結着岩石般的肌肉，渾身蒸騰着一種久經沙場的兇悍氣息。

腰間懸挂了一把九環刀——刀身寬闊厚重，泛着冷硬的金屬光澤，刀背上九個碩大的鐵環均勻排列。

随着他每一步走動，鐵環相互碰撞，發出“叮鈴哐啷”的聲響，莫名透着一股金戈鐵馬的殺氣。

他的皮膚上布滿縱橫交錯的舊傷疤，像一張記錄着過往戰鬥的地圖。

而那一頭赤紅頭發下，棱角分明的臉……

讓秦風吟僵住了，一股涼意順着脊背爬上後頸。

那張臉，她認得！

正是上午，她和雲時雀在城外騙過的獵人首領！

正在擦桌子的谷東宛似乎對他的到來毫不意外，臉上堆起熟稔的笑容，熱情地招呼道：“喲！這不是石副隊嘛！今兒個想吃點兒什麼？”

她的聲音清亮，瞬間沖淡了對方帶來的肅殺感。

石燼對谷東宛的招呼隻是粗重地“嗯”了一聲，大踏步走到秦風吟鄰桌，“哐當”一聲重重坐下，那動靜震得桌上的杯碟都跳了一下。

他洪鐘般的聲音在店内回蕩：“老樣子！大份赤晶髓炖岩糕！”

赤晶髓炖岩糕，千味齋的招牌硬菜之一。

以珍稀的赤晶髓磨粉，混合特制岩糕粉烤制而成，對石心族而言，是大補，石燼每次都來點這道菜。

“行！馬上就好！”谷東宛利落地應下，轉身就要回廚房張羅。

臨走前，她習慣性叮囑秦風吟把粥喝完，但目光掃過角落，卻看到秦風吟整張臉都快埋進碗裡了，還“呼噜呼噜”大口大口地吞咽着。

谷東宛臉上頓時綻開欣慰的笑容。

果然，隻要堅持不懈地投喂，就沒有養不成的喝粥習慣！

看來，以後得多給秦風吟熬粥了！

她滿意地點點頭，腳步輕快地鑽進後廚。

很快，裡面就傳來了鍋鏟碰撞、竈火轟鳴的交響。

秦風吟用眼角餘光偷偷瞄着鄰桌的石燼，心裡七上八下。

她一邊裝作吃粥，一邊暗自祈禱：千萬别認出我……千萬别提黃金……

好在石燼似乎心事重重，坐下後就閉目養神，粗重的呼吸帶着一種疲憊感，并未注意到角落裡、努力降低存在感的秦風吟。

不多時，濃郁的礦石焦香從後廚彌漫開來。

谷東宛端着一個巨大的石盤走出來，盤子裡堆着小山似的赤晶髓炖岩糕。

糕體呈現出深沉的赤褐色，表面覆蓋了一層晶瑩的、仿佛熔岩冷卻後的殼，熱氣騰騰。

石燼猛地睜開眼，眼中閃過迫不及待。

他搓了搓蒲扇般的大手，二話不說抓起一塊就塞進嘴裡，大快朵頤起來。

那筋道的糕體在他口中發出令人牙酸的咀嚼聲，他吃得又快又猛，風卷殘雲一般。

不到一盞茶的功夫，偌大一盤炖岩糕便見了底，連盤底的醬汁都被他用手指刮幹淨了。

“嗝……”石燼滿足地打了個響亮的飽嗝，拍着鼓起的肚子，一臉舒坦。

他伸手往懷裡掏去，準備結賬。

手伸進去摸索了幾下，臉上的舒坦瞬間凝固，随即被尴尬取代。

“咳……”他清了清嗓子，聲音明顯低了幾度，帶着點窘迫，“谷大廚，那個……我今兒換了身衣服，錢袋忘帶了。你看……能不能先賒個賬？回頭一定補上！”

谷東宛雙臂環抱胸前，倚在櫃台邊，上上下下、仔仔細細地打量了他好幾遍，目光最後落在了他粗壯的脖頸上。

那裡挂着一根磨損得有些發亮的皮繩，繩結處似乎墜着什麼東西，平時都被石燼很小心地塞在衣服裡。

“賒賬嘛……”谷東宛拖長了調子，眼神銳利，“倒也不是不行。但得按規矩來，拿東西抵押。”

她擡手指了指石燼的脖子，“就用你脖子上挂的玩意兒。”

石燼的臉色“唰”地變了。

他幾乎是本能地、用手緊緊捂住了繩結，像護住什麼稀世珍寶，頭搖得像撥浪鼓：“不行！絕對不行！這是……這是已故戰友的遺物！不能交出去！”

谷東宛不為所動，眼神冷了下來，語氣帶着不容商量的強硬：“規矩就是規矩。要麼抵押，要麼……你就别想踏出這千味齋的門。”

“我看你火急火燎的，下午怕是有要緊事，耽誤得起時間嗎？”

最後那句話像根針，精準地刺中了石燼。

他魁梧的身軀微微一震，臉上的掙紮和痛苦清晰可見，仿佛在進行一場無聲而激烈的天人交戰。

時間一分一秒過去，空氣仿佛凝固了。

最終，一聲沉重的、帶着認命意味的歎息從他喉嚨深處發出。

他眼中的神采黯淡下去，帶着近乎悲壯的神情，顫抖着手，解開了脖頸上的皮繩，将繩結下墜着的東西小心翼翼地摘了下來。

那是一串聯起來的徽章，沉甸甸的。

每一枚徽章的正面都雕刻着不同的圖案——咆哮的熊首、展翅的獵鷹、交錯的利齒……形态各異，顯然代表着不同的個體。

但所有徽章的背面，都無一例外地镌刻着相同的标志——兩柄交叉的石劍，托舉着一面厚重的石盾。

那是城主護衛隊榮光的象征。

石燼将這串凝聚着血與火的徽章，無比鄭重地遞給谷東宛，聲音低沉而沙啞：“谷姑娘……請一定，一定保管好，千萬不能弄丢了。”

每一個字都像是他從牙縫裡擠出來，帶着千鈞的重量。

谷東宛臉上的冷硬稍微融化了一些。

她伸出手，沒有立刻拿起，而是先鄭重點頭，才小心地将那串徽章收起。

“放心，在我這兒，丢不了。”

就在石燼如釋重負，轉身準備離開時，谷東宛的聲音再次響起，帶着一絲不易察覺的關切，打破了沉默：

“等等！”

石燼腳步一頓。

“下午的挑戰……”谷東宛的聲音不高，卻清晰地傳到他耳中，“最好活着回來。不然，我可無法保證這串東西的下落。”

石燼猛地僵住！

他緩緩地轉過身，飽經風霜的雙眼中，清晰地映出了谷東宛的身影。

那眼神複雜極了，有驚訝，有震動，還有一絲被戳中心事的暖意。

他看着這個平日裡總是潑辣爽利、脾氣火爆的姑娘，嘴唇動了動，最終化作一句低沉而真誠的：

“我會的……我一定會活着回來。謝了，谷大廚。”他頓了頓，補充道，“沒想到……你火爆脾氣的底子下，其實是個很溫柔的人。”

谷東宛隻留給了石燼一個後腦勺，故作冷淡地輕哼道：“少啰嗦，快滾吧！”

但手上收徽章的動作，卻透着小心翼翼。

沉重的腳步聲再次響起，漸漸消失在門外。

直到确認石燼走遠了，秦風吟才從粥碗後面探出頭。

她長長地舒了口氣，拍着胸口：“吓死我了……還以為要當場還錢呢。”

湊到石燼坐着的桌上，好奇地問向谷東宛：“他下午要去挑戰什麼？”

谷東宛拿起抹布，開始擦拭石燼坐過的桌椅，動作麻利，頭也不擡地回道：“他每個月都會去空字号賭坊，挑戰那裡的守衛統領。回回輸，弄得一身傷。”

她擦桌子的動作慢了下來，語氣帶上了一絲凝重，“平常也就算了，石心族的恢複能力很強，頂多躺幾天就好了。但這次……聽說那個守衛統領，覺醒了第一層妖力，等級沖到了51級。石燼才45級，可能真會出事。”

秦風吟臉上的輕松瞬間消失，眉頭緊緊鎖起。

在妖怪大陸，隻有覺醒妖力，才能踏過50級，更上一層樓。

50級以上才是全新的領域，一旦跨越，實力至少提升10倍！

這意味着，就算十個50級妖怪打配合，也未必能赢得了一個的51級。

更何況，石燼現在才45級。

就這樣去挑戰51級的覺醒者，基本就是自殺！

“他圖什麼？”秦風吟忍不住問，“為了空字号賭坊的護衛之位，應該步值得這樣拼命吧。”

谷東宛放下抹布，歎了口氣：“空字号賭坊的老闆确實放出過話，隻要他能打敗現任守衛統領，就能取而代之。大家都猜，石燼這麼執着，大概是想恢複他‘護衛隊副隊長’的身份和地位。”

“護衛隊？”秦風吟想起剛才那串徽章背後的标志，以及谷東宛之前的稱呼，“他就是當年護衛隊的幸存者？”

“嗯。”谷東宛點頭，“按道理，當年的護衛隊成員應該都死了，可5年前，他突然出現在喜利小道，跟瘋魔了一樣，沖向空字号賭坊。”