甯國府正門洞開，朱漆獸環映着秋陽，車馬轎辇流水般湧入，直将門前一條街堵得水洩不通。

今日是賈敬六十整壽，作為賈家前任族長的壽宴，排場自然非同小可。

四王八公的子弟、勳貴世交絡繹不絕，仆役們擡着一箱箱系着紅綢的壽禮穿梭不息，庫房早已堆滿，廊下都臨時辟出地方堆放。

賈珍一身簇新的紫醬色蟒緞袍，滿面紅光，正與幾位相熟的世交子弟在正廳寒暄，志得意滿之情溢于言表。

管家賴升小步趨近，在他耳邊低語幾句。

賈珍眉頭一挑，眼中精光閃過，揮手讓賴升退下，臉上的笑意更深了幾分。

他方才就已留意到，今日賓客中，除了那些慣常往來的勳貴纨绔，竟還多了不少素日并無深交、甚至有些清高疏遠的“清流”面孔——多是些六部實權衙門的中層官員，或是翰林院、都察院裡素有清望的人物。

這些人，以往甯國府的帖子遞過去，能得個回音已算給面子，今日竟親自登門賀壽，還備了厚禮。

他心知肚明，這絕非他爹加敬的面子，而是他那新晉的從五品侍讀學士兒子——賈葳帶來的！

茂哥兒簡在帝心，禦前行走，這份炙手可熱的權勢，便是最好的敲門磚。

一股難以言喻的得意與熱切湧上賈珍心頭，一把抓住剛走過來的尤氏，聲音裡是掩飾不住的急切和得意：“快去後頭瞧瞧茂哥兒到了沒有，這些老爺們，可都是沖着咱們茂哥兒的面子來的。他這正主兒不露面，豈不失禮？”

尤氏心裡咯噔一下。

她深知兒子賈葳的性子，最不耐這等喧嚣應酬。

這幾個月自升了侍讀學士，禦前行走本就勞心費神，太醫又反複叮囑需靜養調元。

看着滿堂喧鬧的賓客，眉頭微蹙，柔聲道：“老爺，前頭這般熱鬧，人多氣濁。茂兒那身子骨您是知道的，最忌這般場合。太醫也說了，年初那一場到底傷了元氣，須得靜養為上。若是貿然出來，人多擁擠，氣息不暢，萬一引得他舊疾發作……” 她恰到好處地停頓，臉上滿是憂慮。

尤氏這話半真半假。

賈葳的哮喘這些年調養得當，隻要不是驟然吸入冷風或情緒劇烈波動，尋常應酬倒也無大礙。

但賈珍這做父親的，對兒子的身體狀況向來不甚上心，此刻聽尤氏這般說，又想起賈葳那副風吹就倒的單薄模樣，心頭那點熱切頓時被澆熄了大半。

他眉頭鎖緊，權衡利弊：兒子身體金貴，尤其如今是禦前紅人，若真在壽宴上犯病出了岔子，丢了甯國府的臉面事小，在那些實權清流面前跌了份兒，甚至傳到禦前，那才得不償失！可眼前這些沖着賈葳來的這些人也不能怠慢，這面子……也不能丢！

正躊躇間，門外一陣喧嘩，卻是榮國府那邊的人到了。

賈赦、賈政領頭，身後跟着賈琏、賈寶玉、賈環、賈蘭、賈琮一幹子弟，浩浩蕩蕩走了進來。

賈珍如見救星，連忙迎上前去寒暄，順勢将心中的難處低聲說了：“……兩位叔叔來得正好！今日來了好些生面孔的貴客，都是沖着茂哥兒來的。偏那孩子身子骨弱，他母親怕他受不得吵鬧。我這正愁如何周全……”

賈赦撚着胡須，不甚在意地哼了一聲。

賈政則捋須沉吟道：“既是身子不适，自當以靜養為要。隻是貴客臨門，主人不露面，确于禮不合……”他目光掃過身後的賈寶玉。

賈寶玉正百無聊賴地打量着廳中懸挂的壽幛，一聽能去找賈葳，立刻來了精神，搶着道：“珍大哥放心，我去尋茂兒，定把他好好請來。”

他巴不得立刻逃離這烏煙瘴氣之地。

賈政看了賈寶玉一眼，略一思忖，點頭應允：“也好。你帶着環兒和蘭兒一起，看看茂哥兒情形如何，若精神尚可，便請他來天香樓見見貴客。若實在不适，也不必勉強。”他轉向賈珍，“珍哥兒，這邊有我和大哥、琏兒他們幫着支應，你且寬心。”

賈珍連聲道謝，将賈寶玉三人送出正廳，自去招呼賓客。

賈寶玉如蒙大赦，領着賈環、賈蘭，熟門熟路地從甯佑堂東北角的僻靜後門溜出。

避開前院的喧嚣，沿着天香樓下僻靜的箭道疾行，穿過花木扶疏的逗蜂軒，便進入了甯國府後花園——會芳園。

園中秋意正濃，層林盡染。

賈寶玉無心賞景，帶着兩人沿着林間卵石小徑往東北方向走。

剛繞過一片茂密的竹林，遠遠便瞧見一個穿着蔥綠比甲的小丫鬟捧着一個細巧的食盒，正從前方一個月洞門裡出來。

“小梅！”賈寶玉認得那是賈葳身邊的丫鬟之一，揚聲喚道。

小梅聞聲擡頭，見是寶玉等人，忙屈膝行禮：“寶二爺、環三爺、蘭少爺安好。”

“茂哥兒呢？可起身了？珍大哥哥那邊等着呢。”賈寶玉問道。

小梅臉上露出恰到好處的為難，聲音清脆：“回寶二爺，我們二爺這些日子在禦前當值，勞心勞神，太醫說傷了元氣，須得好生靜養補回來。難得今日休沐，才用了些清淡早膳，這會兒還在歇息養神呢。”

跟在後面的賈環聞言，撇了撇嘴，忍不住插話道：“喲，這都什麼時辰了？日頭都曬屁股了還在睡？沒想到茂侄兒也是個懶怠的。敬老爺做壽，滿府賓客等着，他倒好，躲在這裡睡大覺！”語氣裡帶着一絲不易察覺的酸意和幸災樂禍。

小梅臉色倏地一沉。

她性子伶俐，最是護主，尤其聽不得人輕慢自家二爺的身體。

當下也不客氣，柳眉微豎，聲音清脆地頂了回去：“環三爺這話說的！我們二爺身子骨弱，那是胎裡帶來的不足之症，如何能與您比？他如今在禦前當差，為咱們賈家争光露臉，哪一日不是殚精竭慮？太醫千叮萬囑要靜養，多歇息片刻養養元氣怎麼了？莫非環三爺覺得，為了趕場子湊熱鬧，連身子骨都不要了？”

這一番夾槍帶棒的話，噎得賈環面紅耳赤，張口結舌，指着小梅“你…你…”了半天，卻一個字也反駁不出。

賈寶玉也覺賈環失言，忙打圓場：“環兒休要胡說，小梅姑娘說的是，茂哥兒身子要緊。”

他瞪了賈環一眼，又對小梅溫言道：“煩請帶路，我們進去看看茂哥兒。”

小梅這才收了怒容，引着三人繼續前行。