寅時初刻，夜色濃稠如墨，一輪冷白的圓月斜挂西天，清輝灑在紫禁城巍峨的宮牆上，投下巨大而沉默的陰影。

午門外左掖門廊下，長長的朝官隊伍在深秋的寒風中靜默伫立。

凜冽的北風打着旋兒鑽進衣領袖口，帶走僅存的熱氣。

賈葳裹緊了身上加厚的青色白鹇朝服，縮着脖子，隻覺得寒氣無孔不入，從腳底闆直竄天靈蓋。

他靠在冰涼堅硬的漢白玉廊柱上，眼皮沉重得如同灌了鉛，腦袋一點一點，全靠意志力強撐着才沒當場睡過去。

耳邊隐約傳來前排幾位官員壓得極低的議論聲，嗡嗡嘤嘤，内容無非是哪位大人府上添丁、哪位大人外放有望之類的閑篇，在這肅殺的黎明前更添了幾分昏沉。

腸子都悔青了！賈葳在心裡無聲哀嚎。

早知今日要受這寅時起身、寒風中罰站的活罪，當初會試就不該這麼拼。

若是隻中了三甲同進士出身，此刻說不定已在江南某個富庶小縣當他的七品父母官了。

雖說俸祿少點，但天高皇帝遠，想睡到日上三竿就睡到日上三竿，何至于淪落到這般比牛馬還慘的境地？

念頭剛起，他猛地一個激靈，清醒了幾分。

不對……賈葳苦着臉，絕望地意識到一個更殘酷的事實：此刻，拉車送他來的馬，怕是已在宮牆根下避風處歇息打盹，嚼着仆役備好的草料，舒舒服服地歇着了。

連牲口都能休息，他這堂堂從五品侍讀學士，卻要站在這裡吹冷風、熬時辰……

一股巨大的悲涼和荒謬感湧上心頭，賈葳隻覺得鼻頭發酸，眼眶都熱了。

這官當的……真是造孽啊！

可惜，世上沒有後悔藥可吃。

不知過了多久，仿佛一個世紀般漫長。

東方天際終于泛起一絲極淡的魚肚白，将濃重的夜色稀釋成灰藍。

沉重的宮門在悠長的号角聲中緩緩開啟，發出沉悶的“吱呀”聲響，打破了黎明前的死寂。

“入朝——！” 鴻胪寺官員清越悠長的唱喏聲穿透寒氣。

如同被無形的線牽引，廊下肅立的官員們瞬間停止了低語，整理衣冠，按品級序列，魚貫而入。

賈葳跟着人流，穿過幽深巨大的午門門洞，眼前豁然開朗。

奉天門廣場鋪陳開來，空曠得驚人，漢白玉鋪就的地面在熹微晨光下泛着清冷的光澤。

廣場盡頭，巍峨的奉天殿如同蟄伏的巨獸，在漸亮的天光中顯露出金碧輝煌的輪廓。

賈葳夾在隊伍中，隻覺得自身渺小如塵埃。

穿過廣場，踏上奉天殿前高高的丹陛。

殿門洞開，裡面早已是燈火通明，巨大的蟠龍金柱支撐着深邃的穹頂，禦座高高在上，俯瞰衆生。

賈葳按着品階，在殿内靠後的位置找到了屬于自己的站位——翰林院侍讀學士，秩從五品。

他微微籲了口氣，活動了下凍得有些僵硬的腿腳，擡眼掃過前方黑壓壓一片的後腦勺和各式各樣的官帽補子。

隻見那些绯袍玉帶的閣部重臣、一二品大員們，早已氣定神閑地站在了最前列，如同廟裡的泥胎木塑。

賈葳心中那點自怨自艾瞬間被一絲微妙的慶幸取代：還好自己隻是個從五品！按制，隻需每月初一、十五這大朝之日才需寅時起身入宮站班。

想想那些每旬三朝的翰林學士、各部堂官……嘶！賈葳下意識地縮了縮脖子，仿佛已經看到了他們眼底常年不散的青黑和疲憊，那日子，光是想想都覺得頭皮發麻，真不是人過的。

随着雅樂奏完、淨鞭三響，清越的聲音在空曠的大殿内回蕩。

殿内瞬間落針可聞，所有細碎的聲響都消失了。

身着玄黑十二章紋衮冕服、頭戴十二旒冕冠的皇帝，在司禮監太監的簇擁下，緩步登上丹陛，在萬衆屏息中，穩穩坐上了那象征着至高權力的龍椅。

“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！” 山呼海嘯般的朝拜聲整齊劃一地響起，聲浪幾乎要掀開殿頂。

“衆卿平身。” 皇帝的聲音透過冕旒的玉珠傳來，帶着慣常的沉穩，聽不出喜怒。

繁瑣的朝儀過後，殿内恢複了肅靜。鴻胪寺官員高唱：“有事啟奏，無事退朝——！”

話音未落，文官隊列最前方，一位身着绯紅仙鶴補服的老臣已手持玉笏，穩步出班。正是戶部尚書江遠。

他須發皆白，面容清癯，此刻眉頭緊鎖，聲音洪亮中帶着顯而易見的憂慮：

“臣戶部尚書江遠，啟奏陛下！”

皇帝的目光透過晃動的玉旒落在江遠身上，微微颔首：“江卿所奏何事？”

江遠躬身，聲音清晰地回蕩在大殿：“啟禀陛下，臣奏河北道試行‘攤丁入畝’新稅之法，今歲夏稅征收，遇阻頗多，進度……進展遲滞，征收數額，遠低于預期！”

此言一出，大殿内本就凝重的氣氛仿佛又沉了幾分。

不少官員雖仍眼觀鼻、鼻觀心，但耳朵卻都豎了起來。

而那些隊列靠後、品階不高的，目光都下意識地、或明或暗地瞟向了站在翰林院隊列中的賈葳。

被偷偷觀察的賈葳心頭也是一緊。來了！果然還是這個！

皇帝的臉色肉眼可見地沉了下來。推行新法本就是他登基後銳意進取的重要舉措，河北試行更是關乎全局，如今遭遇梗阻，他心中早已煩悶。此刻聽江遠奏報，語氣不由得帶上了一絲冷硬：

“又是何緣由？朕記得新法細則早已明發各州縣，照章辦理便是，何以遲滞至此？”

江遠似乎早已料到皇帝此問，笏闆微擡，聲音依舊平穩，卻透着一絲無奈：

“回陛下，新法推行，田畝冊籍乃征收之根本。然各州縣上報，因新法施行，田産買賣、典押、析産等變動陡增，且多為細碎零散之交易，需一一查證、核對、重新造冊。州縣吏員有限，又需确保冊籍無誤，以防奸猾之徒隐匿田畝、轉嫁稅賦，故……耗費時日甚巨，嚴重遲滞了征收進度。此乃主因。”