甯壽宮深處，臨水而築的澄心亭内。

秋日的晨光透過稀疏的竹簾，在光潔的金磚地上投下斑駁的光影。

一方紫檀木棋枰置于亭中石桌之上，黑白二玉棋子錯落，厮殺正酣。

太上皇一身半舊暗黃道袍，未戴金冠，隻以一根簡樸玉簪绾着銀發。

他一手撚着一枚溫潤的黑玉棋子，懸在棋盤上空，目光卻并未落在棋枰上，而是透過敞開的雕花長窗，投向遠處奉天殿那巍峨的琉璃金頂。

亭内檀香袅袅，一片靜谧。

大太監戴權垂手侍立在一旁，屏息凝神，如同影子。

“奉天殿那邊……”太上皇蒼老而平穩的聲音打破了亭中的甯靜，帶着一種洞悉世事的淡然，“……如何了？”

戴權立刻微微躬身，聲音壓得極低，卻清晰異常：“回陛下，方才前頭遞了消息過來。陳松鶴果然參了甯國府賈珍一本，條條罪狀，直指要害。陛下震怒，已下旨罰賈珍俸一年，閉門思過，并查辦其府中豪奴。”

太上皇嘴角似乎牽起一絲極淡的弧度，帶着點嘲諷：“陳松鶴這老狐狸，借刀殺人，倒是一把好手。賈珍那蠢物，咎由自取。”他頓了頓，指尖的黑玉棋子輕輕落在棋盤一處，“那賈家小子呢？棟兒如何處置的？”

“陛下……”戴權的聲音更低了幾分，帶着一絲不易察覺的複雜，“準了楊首輔所請，任賈葳為巡按禦史，命其即日赴河北，專責督辦新法推行，徹查地方阻撓情弊。”

“哦？”太上皇撚棋的手指微微一頓，擡起眼皮，那平和的目光陡然變得銳利如鷹，看向戴權，“巡按禦史？河北？棟兒……竟真把他推出去了？”

戴權感受到那目光的壓力，頭垂得更低：“是。而且……那賈葳，不知是吓破了膽還是豁出去了，竟當廷向陛下索要尚方寶劍與精銳護衛。”

太上皇眼中精光一閃：“尚方寶劍？他敢要？棟兒給了？”

“給了。”戴權的聲音帶着一絲難以置信的驚悸，“陛下不但賜了尚方寶劍，允其五品以下先斬後奏，還……還準了六殿下所請，命六殿下為欽差副使，親率本部親兵，随行護衛賈葳，赴河北查案。并授格殺之權！遇有勾結叛匪者，就地剿滅。”

“果真？！”饒是太上皇曆經三朝，心深似海，此刻也忍不住微微動容。他手中的棋子“啪嗒”一聲，掉落在光滑的棋枰上，發出清脆的聲響。

亭中陷入一片死寂。

太上皇的目光從戴權身上移開，再次投向奉天殿的方向，眼神變得極其複雜。有驚訝，有思索，更有一絲難以言喻的……喜悅。

“看來朕還看低了小六啊。”他低聲自語，仿佛在咀嚼着這個意外。

良久，太上皇緩緩搖頭，發出一聲極輕的、帶着無盡滄桑與洞明的歎息：

“棟兒，唉……推行新稅法，從那些鐵公雞身上拔毛，從人家碗裡奪食……這哪裡是施政？分明是拿着刀子，在别人身上割肉放血啊……”他微微搖頭，目光再次投向奉天殿的方向，仿佛能穿透重重宮牆，看到那朝堂上剛剛落幕的風暴。

“割肉放血的事情……自古以來，有哪一回，是能不見血、不傷筋動骨就辦成的？”太上皇的聲音低沉下去，帶着一種洞悉世事的悲憫與無奈。

“他以為靠着一道政令，就能讓那些盤踞地方、根深蒂固的豪強乖乖就範？就能讓那些視田畝丁口為命根子的士紳大戶，心甘情願地多交稅賦？”

“天真了……”太上皇緩緩閉上眼，靠在鋪着明黃錦褥的椅背上，仿佛有些疲憊。

“不見血，不立威，不把幾顆最硬、叫得最響的釘子連根拔起，敲碎了碾成粉……那些人，怎麼會怕？怎麼會服？怎麼會把吃到嘴裡的肥肉吐出來。”

“讓棟兒過來……到底，還是沒真正經過事，是朕耽誤了他。”太上皇的聲音幾近呢喃，帶着一絲不易察覺的憂慮，消散在亭中袅袅的檀香裡。

戴權連忙示意邊上的小太監，其餘的一句都不敢接，心中卻是一片凜然。

***

沉重的朱紅宮門在身後緩緩合攏，發出沉悶的聲響，隔絕了奉天殿内那令人窒息的威壓與殺伐之氣。

深秋的陽光明晃晃地灑在奉天門巨大的廣場上，漢白玉地面反射着刺眼的光，卻驅不散賈葳心頭的冰冷與茫然。

他腳步虛浮地随着退朝的人流向外挪動，隻覺得雙腿如同灌了鉛，每一次邁步都異常艱難。

方才朝堂上那番驚心動魄的對峙，索要尚方寶劍的孤注一擲，以及最後水沚橫空出世帶來的逆轉……如同走馬燈般在他腦中瘋狂旋轉，抽幹了他所有的力氣。

額頭上那片撞擊留下的紅痕還在隐隐作痛，後背的冷汗被冷風一激，他隻覺得渾身發冷，骨頭縫裡都在往外冒着寒氣，隻想趕緊找個地方坐下來喘口氣。

就在他渾渾噩噩，随着人流機械地向前挪動時，一隻溫熱而有力的手，帶着不容抗拒的力道，突然搭上了他的肩膀。

賈葳渾身猛地一僵，如同受驚的兔子，下意識地就想掙脫。

然而那隻手卻如同鐵箍般，不僅沒有松開，反而順勢一帶，将他半摟半靠地攏向身側。

一股熟悉的、混合着沉水香與冷冽氣息的味道瞬間将他包圍。

“賈禦史，”水沚那清朗中帶着一絲慵懶笑意的聲音，緊貼着他的耳廓響起，溫熱的呼吸拂過他的鬓角，“臉色怎麼還這麼白？可是被那群老狐狸吓着了？”

賈葳身體僵硬，被迫側頭，對上了水沚近在咫尺的臉。

那張英俊的臉上此刻挂着慣常的、看似溫和無害的笑容，然而那雙深邃的眼眸深處，卻跳躍着興奮的光芒。

“殿……殿下……”賈葳喉嚨發幹，聲音艱澀。

水沚仿佛沒看見他的窘迫，摟着他肩膀的手臂又緊了緊，無視周圍官員的目光，旁若無人地朗聲道：“從今往後，孤這欽差副使，可就要仰仗賈禦史多多關照了。河北之行，兇險莫測，你我二人，同舟共濟，當精誠合作才是。”

他頓了頓，目光在賈葳清俊卻難掩驚惶的臉上流連片刻，語氣帶上了一絲恰到好處的戲谑與……一絲不易察覺的親昵：“賈禦史才高八鬥，明察秋毫，孤是個粗人，行事若有莽撞疏忽之處……還望賈禦史，多多擔待啊。”

最後那句“多多擔待”，水沚咬字略重，尾音微微上揚，仿佛情人間的低語，帶着說不清道不明的暧昧。

話音落下，水沚搭在賈葳肩頭的手掌，又帶着某種宣告意味般，隐晦地摩挲了兩下。

“孤尚有軍務需回去處理，賈禦史，好生回去準備行裝。明日辰時，朱雀門外，孤親率衛隊，恭候大駕。我們……明天見。”

說完，水沚終于松開了手，朝着賈葳意味深長地笑了笑，又對着附近幾位投來複雜目光的官員微微颔首示意，便轉身大步流星地離去。

玄色的身影很快消失在宮門甬道的陰影裡，隻留下一個挺拔而充滿壓迫感的背影。

***

吏部的文書房彌漫着舊紙和墨錠的氣息。

賈葳接過那份沉甸甸的巡按禦史任命文書，指尖觸到冰冷的銅印盒，心中隻有沉甸甸的、奔赴未知的凝重。

早知道早上上朝的時候不羨慕那些不用早起的外放官員了，現在願望成真了。

小心地将文書收入懷中，對着吏部官員略一拱手，賈葳轉身離開了這座掌管天下官員命運的森嚴衙門。

回到甯國府，氣氛壓抑。

賈珍陰沉着臉坐在正堂，賈蓉垂頭喪氣地立在一邊，顯然剛接了罰俸閉門、嚴加管束的旨意，滿心不忿卻又無可奈何。

尤氏和秦可卿站在一旁，臉上寫滿了憂慮和不安。