暮春時節，蘭林殿中香爐袅袅，沈香缭繞，翠簾低垂。琉璃窗外碧葉新裁，微風送暖，卻難吹散室内的凝重氣息。

鄧綏立于銅鏡前，指尖緩緩撫過小腹的弧度。五個月的身孕已讓她昔日纖細的腰肢隐隐收不住衣帶，晨起時常有些微喘。她身着绯色常服，腰間未束玉帶，隻以輕軟的绫羅攏住一身風雪過後的靜寂。

鏡中倒映出她淡掃蛾眉、眼神低垂，眸光裡氤氲着難以言說的憂色，如雲霭壓城，欲落未落。

一旁的侍書正小心替她梳發，銀梳劃過青絲，發間松香清潤。

“貴人，這幾日您總是神思不屬。”侍書試探着開口，小心绾起一縷垂落的長發，用絹花簪别于鬓角。

鄧綏微微一頓，輕聲一歎：“馮美人身子本就薄弱，如今将近臨盆，卻屢傳脈象不穩……我怎能安坐宮中，心無挂念？”

“可貴人您如今懷着龍裔，太醫再三囑咐不可操勞啊。”侍書忍不住勸道，“雖然鉛毒已漸解，但終究身子尚虛，怎可貿然奔波？若有個閃失……”

“正因我也身在此境，才更知她的不安。”鄧綏緩緩轉身，目光笃定，“我不能坐視不理。她無娘家倚仗，又性情恬弱，若這時候無人在旁照拂……”

她的聲音未完，卻已踱步至門前，吩咐人備辇入宮。

彼時，宣室殿中燈火未歇，劉肇正伏案批閱奏章，幾盞茶已涼。他着月白織金蟒袍，面色雖略有倦意，卻仍強打精神，朱筆劃落之時毫不含糊。聽聞鄧綏求見，立刻擱下筆，眉間疲色一瞬即褪，立起身來，快步迎向殿門。

“綏兒？”他見她進來，步履雖穩，氣息卻微促，不由心頭一緊，“怎麼不好好歇着，蘭林殿風暖燈柔，适合靜養。”

鄧綏盈盈施禮，寬大的宮衣于地面曳出一道優雅的弧線，衣袖之間掩不住那微微隆起的腹部。她低頭開口，語氣溫婉卻帶幾分不容拒絕的堅韌：“臣妾今日前來，是為一事相求。”

劉肇伸手将她扶坐在榻上，目光落在她腹上，神情溫柔中透出憂色：“有話讓宮人傳也無妨，你如今是兩人之身，怎能輕動？”

“馮美人即将臨盆，臣妾想前往增成殿，陪她幾日。”她眼神澄澈如水波蕩漾，望向他，不卑不亢，“她身子羸弱，太醫幾番探脈皆稱氣血不暢。我素來與她情誼頗笃，願前去照拂，以安其心。”

劉肇眉頭略蹙：“你如今也身懷六甲，怎還要如此操勞……”

“正因臣妾也是将母之人，才更能體會她此時心緒。”她垂眸，輕撫小腹，那動作柔緩得仿佛呵護着世間最珍貴的琉璃，“後宮子嗣之争向來如履薄冰，若無人信她、護她，她如何熬過這一關？”

劉肇靜默良久，指節微動。朝政繁冗，後宮之事他早已無暇一一過問，但馮美人性情溫馴，從不争寵，如今臨盆在即……若真有陰私手段加害，隻怕他悔之晚矣。

“好。”他最終點頭，語氣帶着些許妥協的無奈，“但你必須應朕，不得勉強自己。若有一絲不适，立刻回蘭林殿。”

鄧綏起身盈盈一揖，笑意淺淺：“謝陛下恩準。”

那笑容在燭光中如春日初融的暖意，悄然将他心頭疲憊一一拂去。

走出宣室殿時，天邊已有暮色，天光尚未褪盡，紅霞鋪灑在琉璃瓦上，宛如金箔微熔。鄧綏步履不急不緩，裙擺輕曳，仿佛一朵靜然盛開的海棠。

行至禦道，她低聲吩咐：“侍書，吩咐内庫取我配的安胎藥來，再帶上一些艾草與前日曬幹的菊花。馮妹妹屋中陰氣重，我怕她受寒。”

“貴人，您……”侍書欲言又止，終究還是應了聲“是”。

增成殿隐于後宮西側，殿宇雖不失華貴，卻因地勢偏僻、少有主位，素來寂寥冷清，鮮有人至。比起蘭林殿的香火鼎盛，這裡幾乎宛若被遺忘的角落，唯有風過廊下，吹動殘花，帶起幾聲輕微的歎息。

鄧綏乘軟辇而至，方一踏入殿門，便有一股濃烈的香氣撲面而來，甜膩幽沉，仿若烏木焚煎，令人胸口一滞。她皺了皺眉，下意識掩住鼻口。

“這是什麼香？”她止步，目光落在前來迎接的宮女身上，語氣雖柔，卻帶着不容回避的鋒銳。

那宮女聞言，慌忙低頭應道：“回禀鄧貴人，是皇後娘娘遣人所賜，說是安神助眠的香料，奴婢……奴婢不敢擅自更換。”

鄧綏聞言，眉心微蹙，眸光一沉，未再言語，徑自邁步向内殿而去。殿中燈火昏黃，空氣沉郁，香氣愈近愈濃，仿佛一層無形的帷幕，令人呼吸艱澀。

她一掀珠簾，目光霎時落在榻上的女子身上，馮岚蜷卧其上，面如凝霜，唇色泛青，額角冷汗如豆，一身中衣早已濕透，整個人仿佛虛脫般連坐起的力氣都無。

馮岚本是宮中公認的美人，若說鄧綏是“容貌姝麗”，她便是“清麗脫俗”，與鄧綏一濃一淡，交相輝映。她生得肌膚勝雪，眉目如畫，尤其他那雙眼，一雙秋水般的眼眸總帶着幾分含羞帶怯的柔光，仿佛四季晨露，溫婉而靜谧。最引人注目的并非容貌之美，而是那種與生俱來的柔順與沉靜。說話輕聲細語，行走步步如燕。宮人皆道，她生得好，卻不争寵，隻将一顆心安安分分守在自己的寝殿中，仿佛這錦繡牢籠中，她本就隻是客人。

“鄧貴人姐姐……”馮岚一見她進來，眼中霎時浮起淚光，想撐着起身行禮，卻在掙紮間又重重跌回榻上。

“莫動。”鄧綏疾步上前，半跪在榻邊，伸手按住她的肩，掌下冰冷刺骨，宛如觸到了無聲哀鳴。她從袖中取出帕子，輕輕替她拭去額間冷汗，指尖幾不可察地顫抖。

“怎會虛弱至此？太醫怎麼說？”

馮岚聲音微弱，似風中殘燭：“說是……産前氣虛，調養便好。”

鄧綏聞言，目光一凜，緩緩站起，視線緩緩掃過寝室四周。眼光最終定格在角落一隻鎏金香爐之上，香爐之中青煙缭繞，宛如蛇形蜿蜒，氣味愈發刺鼻，使她太陽穴陣陣發脹。

她快步走上前，揭開爐蓋，俯身細嗅，霎時臉色大變。那股香氣中，隐隐帶着腥澀之意，她曾經為了給劉肇治病，學過藥理之道，怎會不識此物？

“這香用了多久？”她回身，語聲陡然淩厲，帶着壓迫人心的怒意。

那宮女吓得俯身下跪，聲音顫抖：“是……是皇後娘娘十日前所賜……奴婢不敢擅自更換……”