應母神色巋然不動道：“上京赴試的資費，不是咱這等家庭三年就能攢下的。況且那時你兄弟也長大，若是都出去考試，隻會比如今還要窘迫。要麼今年就動身，要麼你憑借如今舉人身份找一份事做，永不許你這樣垂頭喪氣的，也永不必再提上京的話。”

應雲手委屈隻喚道：“娘！”

應母笑道：“就知不是你的真心話。你的心事，娘明白，你的志向，我跟你爹自然會盡所能成全。”

這時，外面驟起一聲疊着一聲高喚：“阿手，阿手，快出來，有好事！”

應雲手跟母親對視一眼，幾步沖出來，面上隻是迷糊：“是怎麼了？”

元時笑嘻嘻拉了應雲手朝外就走：“出去說，先别讓你爹娘知曉，我們偷偷告訴你一個。”

應母亦聞聲出來：“什麼好事瞞着我？”

元家兄弟隻得行禮：“請應伯母安。”

應母含笑道：“早聽出來是你兄弟，吵的半條巷子都聽見了，有話早說。”

元時偷偷吐一吐舌頭，開心道：“我四叔家的老七，年歲與應家長妹匹配，欲與伯父伯母做親。”

應母當即愣住：“何時說的？”

元旬忙解釋道：“才說的，我倆偷聽出來，想着先來報個信。”

應母非但未見欣喜，反倒眉間蹙緊：“怎麼忽然就提起這話？”

元時接着道：“前日酒席上，族長見到阿手，十分的歡喜，拉着手說了不停，回去在本家中誇了不停，還說阿手不論進京赴試與否，今年的新舉人老爺，今後也是咱望江，乃至睢州府的官家老爺了，再将全家接去睢州府，前途不可估量。”

應雲手冷笑道：“原來如此。我的兩個妹妹年歲尚小，非是待價而沽，更不容得别人口中來回掂量。他們是否還說，将來我若得一官半職，我應家的嫁妝當更為豐厚！”

應母也聽出其中不妥，卻免不了訓斥兒子：“不許無禮。”

應雲手指着元家兄弟道：“什麼族長、長老，可是你倆的主意？”

元時當即怒目：“怎麼說話呢！我倆好意過來提前告知，行就行，不行再尋事主去，跟我瞪什麼眼，兩國交戰還不斬來使呢。”

元旬忙附和着：“就是，就是。阿手，你可要想明白這事，反正我倆琢磨着，你正為無錢上京發愁，可巧錢自己就來了。到時候提前說下，聘禮若一時籌措不及，不妨先折兌成銀錢送來，不是兩全其美。”

應母一把拉兒子向身後，緩語問道：“你倆過來尋阿手，是有别的事，還是就為這句話？”

元時誠懇回答：“我倆偷聽家長談話，當做一件喜事，想着阿手定然也喜歡，忙不疊過來相告，不期打擾伯母。”

應母“嗳”一聲，諄諄叮囑道：“不怪你們。你三個跟着曲先生讀書，一向用功上進，你們各自的家裡為着前途也從未給你們訂親，不怪你們不知道。這提親訂親乃兒女一生大事，姻緣更是神仙早暗中定下，不是你提一句，我應一句就成了的，兩邊來回過禮好幾遭，中間經曆太多事，也有一上來就不成的，也有先成了，中間出了事故，最終又團圓的，也有本來成，最終卻不成的。至于這件事，你們知道就好，千萬别再家裡家外的到處嚷嚷，讓外人聽見，笑話你們讀書讀癡傻了。”

安撫好送走元家兄弟，應母挑眼向兒子：“跟我過來。”

為防止應雲手底下的弟妹聽見，應母将長子帶到廚房，厲聲問道：“這裡面有沒有你的事？”

應雲手當即給母親跪下，摟着母親的腿委屈不已：“娘！望娘相信兒子。若是元家老四來提親，您跟爹千萬别應。他不是好人，幼時我們在秦家大宅裡見過白日搶劫秦家的匪徒，裡面就有元家老四，兒子記那張臉記一輩子。什麼乘虛而入，乘人之危，趁火打劫，捧高踩低，都是他家慣使的招式。”

應母問道：“你說他家趁火打劫，我問你，他家趁什麼火，打什麼劫？”

應雲手推測道：“必定是大旬和小時，他倆知道我志向高遠，家中窘迫無财力上京，故意在他家提起我，想着若是直接說是我，我必定不應，退而求其次給他七弟與長妹牽媒。”

應母教訓道：“莫拿這等惡意懷疑自小的好友。咱縣一下出了三個舉人，家家誰不議論，隻怕不止他家。”

應雲手歪頭執拗道：“誰家都使得，就是他家不行。”

應母垂眼望着長子，心疼道：“他兄弟隻是順耳一聽，或許準确，或許不準确，你先氣得要不得。放心吧，等晚間我把這話告訴你爹，大家商量商量。你兄妹四個，娘舍得哪一個。”