鄧祖舜忽“哈哈”兩聲，環顧左右一番才又看向應雲手，始終笑意難收：“不是笑你。你恐怕不知道，他從前叫曲明德，與老夫是同一年的舉子，滿負才氣卻無時運，每每錯失良機，一怒将自己改名‘不才’。後來他壯年隐退，聽說未歸故鄉，而是去了某處鄉間，竟然是你的家鄉。你是？”

應雲手趕忙接話：“睢川府望江縣，學生自啟蒙便跟着恩師，受恩師教導。”

鄧祖舜擡頭，拈須沉吟道：“睢川的風水好，自古人才輩出，莫說前朝，就是本朝的名人、進士，想來在你的家鄉聲名早已傳遍吧。”

應雲手為難道：“望江雖歸屬睢川府，地理上卻在睢水最西，最是荒僻無邊，學生若非考試，根本無機會入睢川府見識。至于學生自身，不怕老賢相嘲笑，祖上代代務農，字不多識。至學生祖父，靠着數代人攢下小小積蓄得以在縣城購置一塊小院落，全家搬進縣城，父親才得入縣衙開辦的官塾，全家終于知曉學問為何物。至學生一輩家中仍舊苦寒積貧，僅能勉強支付學生入學考試等資費，左右來往鄰舍與學生家一般無二，實在無力結識高門大戶、進士之家。”

鄧祖舜常籲一氣，言道：“當今朝廷網羅天下英才，不以出身論高低。你敢于報名進士科，不走機巧之路，便是你的能力不虛，大好前途隻在眼前，再不須妄自菲薄。”正在訓誡間，忽然他旁邊一人上前，向鄧祖舜低聲進言幾句。鄧祖舜轉而道：“差點忘記了。老夫派去請你的人離開，你尚未到來時，翰林宋學士邀我過去，我說且等一等，我這裡要招待一位貴客。這一等，與你越聊越投機，就把人家晾在那邊了。”

應雲手知這是慣見的趕客之詞，忙要緻歉告辭，誰知倒被鄧祖舜上前一把拉住袖子：“你若走了，單憑老夫的薄面可是不成。他是翰林學士，你們總要見面，難保他将來還是你的老師、上司，有老夫擔保舉薦，還沒有别人作梗，這樣好時機，為何拒絕。且待老夫更衣，咱們一同過去。”

宋青台，時年四十八歲，正在沉穩幹練年紀，渾身清瘦俊朗一如少年，鬓角額邊掩不住道道紋，熏染的滿面書卷氣遮不住眸中精光。聽派出去的人回報說老相國攜了新科第三名狀元過來，宋青台早早親迎到大門外，不多時，就見到鄧祖舜常乘的那輛馬車緩緩朝着自己這邊而來。宋青台趕忙迎上去，先拜見老相國，又欣喜開懷地攜了應雲手，三人一道進府。

待客人落座，宋青台将應雲手再一次上下打量，越打量越滿意，滿口不絕地贊歎道：“陛下與老相國果然眼力非凡，好，實在是好。我這陋舍當真委屈了應進士一身氣度，若立于老相國的疏籬小築中，臨池憑柳禦風，簡直就是一幅絕佳的雅士圖啊。”

鄧祖舜笑打趣道：“方才這情景可不是跟你所言一模一樣。你也無須自嘲，想當年，你也是這般意氣風發，隻是如今事務繁忙，害你略顯幾分憔悴罷了。”

宋青台又詢問一番應雲手家世，不住贊歎道：“實在難得。”忙又轉身吩咐道：“今晚留老相國與應進士在家中小聚，将新春時陛下賞賜的那壇酒啟封吧。”

應雲手這時才反應過來，惶恐道：“學生實在不敢，恐有違老相國與學士美意，萬一因醉酒耽擱了明日的事，或是人前失了儀态，豈不辜負老相國與陛下提拔苦心。學生，學生出來時未向同鄉并那二位兄長告知，此時他們還不知如何尋我呢。學生就此拜辭。”

鄧祖舜忙道：“你看看，你看看。宋學士，你将這孩子吓到了。”

宋青台忙笑着緻歉，又再三解釋挽留。

應雲手被翰林學士、兩朝宰執圍擁着，滿心懷疑此等好事為何單單落在他身上，當下難辨其中虛實利害，隻想着回去找那二位比自己年歲長、閱曆深的狀元讨一個主意。他聽着那邊兩人你一言我一語的，心底颠倒思索個走脫的理由，忽聽外面一聲報：“老爺，外面有個青年軍爺，自稱是您的外甥，從南方回來，想要拜見老爺。”

應雲手不待宋青台反應，趕緊接話道：“原來學士家中還有要事，學生冒昧打攪已是不妥，空手登門更是無禮，改日自當備禮再拜學士。今日多謝老賢相教導，學士邀相國必是因着要事商讨，學生實不該聽，今日就此拜别。”邊說邊作揖，朝後慢慢退。

宋青台仍舊笑意盈面：“也罷，應進士既已登科，早晚與宋某成同僚，況且還有一月期集，相會自是不遠。來人，好生送應進士回去。”

應雲手再拜謝道：“不敢。這次上京，本來想着給家中捎去些京城物産，前些日子一門心思在考試上，明日之後又要學習着籌劃期集諸項事宜，惟今日有些空閑，我一個人四處逛逛，采買些東西去。”

宋青台隻得言道：“甚好。準備什麼日子往家送東西，務必提前告知，我欲與應進士結交，也想準備一份禮物送與家中。”

應雲手滿口答應下，轉身由此間下人引導着離開宋青台府宅，直至走出大門，方舒一口氣。