拜完黃甲，貢院、狀元局并奚世綸早早商量出數種遊戲，提前準備下。那邊議程畢，這邊立時就将各色物件搬出來。裡面廊庑下擡出數條大幾案，擺滿糕點、茶果，茶水也早預備好。衆進士一見，不但有的吃、有的玩，還有無數小玩意專門用來獎賞優勝者，雖說都是些尋常的文具、香囊、茶盞、酒盅、小元寶熏香等，妙在别人沒有我獨有，不免激起一腔好勝心，紛紛留下，躍躍欲試。貢院一下就熱鬧起來，這一喧鬧就過了午。

應雲手惦記裡面的秦感，趁别人都不注意他，悄悄回去内院，孰料一進屋就見郎瓊與秦感交談甚歡。應雲手笑道：“我說今日怎麼少了一個高手。外面的架子支起來了，預備廷射呢，你趕緊過去，把咱們準備的那些東西赢回幾個來。”

郎瓊起身笑迎道：“不是我誇口，我跟子通兄過去，能把文遠兄跟張大人精心預備下的東西全部赢回來，隻是那樣一來就無趣了。”接着又轉向秦感，“我才跟子通兄說了，前面聽着亂哄哄的，不過小打小鬧，似子通兄見慣大場面的，看不在眼裡。半月後的聞喜宴聽說更為熱鬧，我倆約定好，聞喜宴時大家同去，到時文武進士都在，裡面人多得數不清，誰管誰是誰。你可不許失約。”

秦感笑着忙又答應一遍。

應雲手暗暗叫苦，心底再一琢磨，十來年過去，想必秦感與元家兄弟誰也認不出誰來，平平穩穩過去一天就好。

轉眼到五月初一日，早起天未亮，秦感就被應雲手起床整束的動靜吵醒，迷迷糊糊聽一聲：“小感，我先走了”，緊接着門被輕聲拉開又關牢，這一回再無聲，他翻身繼續酣睡，直到天大亮。

吃早飯時，郎瓊向秦感笑言道：“春巳節那日帝後攜百官遊覽城外的陽和苑，回來大加贊賞，說今年萌芽爆滿枝條，正應大比之年人才輩出。陛下因此興緻大發，欲襲舊制，封阿手與最年幼的那位叫什麼來着，他兩個未及十八歲的為‘探花郎’，今日聞喜宴先行探花開，折花迎榜首。陛下的心思也是奇絕，我一想起來阿手那般水靈出挑的模樣，好似街頭賣花童一般捧着一籃各色鮮花，舞蹈着笑臉恭迎出來的模樣，隻覺有趣。”

“我說與你，是告訴你，阿手天未亮就動身就是這個緣故，方才文遠兄草草吃了兩口東西就走，也是這個緣故。剩下咱兩個無事的，被文遠兄安排押後。一時那些無車馬的士子都來貢院，一起乘車前往陽和苑，咱們不着急跟他們擠去，乘最後一輛車。”

秦感質疑道：“那些士子之中，當以無車無馬的居多吧。”

郎瓊點頭應道：“如此方能凸顯我之重要。奚大榜首安排我跟諸位大人一起看着這些人，防止擁擠，确保所有人都上車，别丢下幾個。數百人熙熙攘攘在貢院外乘車，沒有一個時辰絕不算完，這時節還早呢，回去補覺也好，做什麼都好，你放心等我的消息。”

秦感謝過郎瓊，一切隻照郎瓊的話辦。他本來無所事事，飯後就搬來一把胡床，從應雲手的行李中檢出一本書，挑廊庑下不礙事的地方坐穩瞧看熱鬧。後面果如郎瓊所言，越來越多的士子擁擠進貢院，叽叽喳喳似覓食的雀鳥，一時又都如雀鳥群一般一擁不見，全部跑去貢院外的大道上争先恐後地登車。秦感自早飯後再未見郎瓊，想他此刻必定被人群擠在中間尋不見，轉而專心讀起書來。

過了好一時，郎瓊終于滿身大汗地進來，遙遙看見秦感手執一本書正沉浸其中，徑直朝他走過去，才要開口，忽見秦感眸中神采不似往日。郎瓊也不說話，靜悄悄上前，不待秦感反應，劈手奪過來拿眼上下一掃，頓時驚道：“是《春秋》！你不是說自幼父母早亡，無人教導，因此識字不多，如何看得下去？”

秦感慢悠悠站起來，輕輕拿回那本書，故作驚詫道：“這難道不是故事書？阿手總喜歡講裡面的古人故事，文的武的都有，十分熱鬧。這會兒他不在，我無聊想着自己嘗試看一看。”說完“呵呵”一笑，“你們都那麼有學問，隻我像個傻子一樣，也想學着你們的樣子看看書，隻是書上的字單挑出來也認得一些，怎的放在一處就不認得了。”

郎瓊“哦”一聲，隻道：“他們都走了，車駕一輛沒剩，狀元局裡負責車駕馬匹的大人臨時借給你我兩匹馬，我想着幸好是你陪我，就是要委屈一下了。”

秦感連聲道着“無妨”，跟随郎瓊上路。

郎瓊隻聽說過陽和苑，未真到過，心中所知陽和苑乃是京城内外四座花園中最大的一處，也是最遠的一處，位于京城北郊。兩人穩坐馬背上，随着前面馬車隊伍慢悠悠地走，他倆身後是負責押後的十多官吏，而隊伍最前有引路官吏，似龍角一般挑出高旗喝道，長龍般的隊伍一路引動圍觀百姓無數。

自此，郎瓊徹底放松下來，與秦感邊走邊交談邊眺望。在他們兩側，先是城池，後是田野，大地漫向兩邊天際，平坦似棋枰，村莊零星插在田野間好似棋子，墳茔則零星插在村莊間。漸漸，村莊也不見，從京城延伸出的直道到了盡頭，田野也到了盡頭，兩壁青山無腳無階無坡，自田野平坦間直直拔地而起，一縱就上了半天中。怪石如魚鱗重重，最低的也有數丈高，逐層高疊甲胄，石上青苔才冒，石縫間的小樹新葉已芃，整座山于蒼色之上浮泛濃濃綠意。大山分左右兩扇，順着山坳中間一條可容兩騎并行的小經曲折蜿蜒向裡不知歸處，除此之外再無路可行。山勢陡峻飛鳥難落，絕無攀登途徑，山下倒是有五十餘步進深、百步闊的一片空地，便是諸進士下車處。