“夫人，小公子他……”
孫婆跑上前探了探襁褓裡孩子的鼻息，蓦地後退，跪下來抽泣。
慕笙清看了眼孩子，沖薛徽柏搖搖頭，已經沒氣了。
薛徽柏悠悠長歎，城主夫人猛然嘔血，竟是急火攻心了。
慕笙清急忙拽開城主夫人的手，給她紮針。
卻不想，城主夫人死死抓着孩子，面白如鬼，眼神充斥恨意，癡癡地笑道：“别白費力氣了，沒用的，不會有人能逃脫天災。”
“這座城，就是啖魂食靈、吸血吞人的'惡鬼'。”
“我的孩子……我的孩子還那麼小……怎麼就走在娘親前頭了呢？”女人披頭散發地盯着襁褓，漆黑的眼珠子一動不動，神情呆滞，仿佛是瘋了。
慕笙清看向薛徽柏，老頭兒示意他繼續。
少年再次探出銀針，城主夫人原本看着孩子的臉猝然換了一個方向，對着慕笙清并攔截他的手，陰森森地開口：“你姓南？你是天家的人！是天家的人！”
“你答應我……答應我！”城主夫人瘋瘋癫癫地咧嘴笑，眼睛眨也不眨地睨着人，握着慕笙清手腕的手指收緊，力氣重似千鈞。
“你想讓我答應你什麼？”少年問。
“我要你幫我……殺了方興同！殺了他！殺了他！讓他不得好死！”女人歇斯底裡地尖叫。
方興同便是虞城城主的名字。
一日夫妻百日恩，即使是同林鳥，大難臨頭也不過各自飛離，令人唏噓不已。
城主夫人腕處的五色花紋疤痕早已被她扣得血肉模糊，鮮血循着骨頭表皮滑落至衣擺，女人青白的面容粘着剛剛嘔出的血液，眼球因皮膚枯瘦而凸出，雖癫狂，但依然不忘将孩子緊緊護在懷中。
慕笙清把過她的脈，陰陽離決，浮空欲脫，已是日薄西山之象。
少年溫熱的手心覆上女人的手，垂首鄭重道：“吾以吾名起誓，向你承諾，我會找到方興同，送他去見閻王。”
“好……好……好……”城主夫人耗盡了力氣，攥着少年的手一下子卸了，如同被抽空靈魂，輕飄飄往後栽倒，眼神直勾勾凝視襁褓，喃喃道：“我要去……陪伴我的孩子……了……”
輕盈的風刮進屋内，吹散迷蒙，母子同穴，血脈連枝，是她掙脫牢籠捧起希望的手擁抱住孩子，走向溫情。
至死也未瞑目，雙眼仍直視稚子，似有不舍，似有未盡之言。
孫婆抽泣的聲音轉變為嚎啕大哭，慕笙清伸手拂過城主夫人半睜的眼簾，而後扶起孫婆，道：“節哀。”
“薛大人，勞煩着人過來處理夫人的後事。”他說。
薛徽柏心情沉重地點頭，與慕笙清離開内室。
兩人剛走至城主府門口，隻聽“撲咚”的撞擊聲——是孫婆跳井了。
慕笙清迅速沖向井邊，井裡根本沒有水，這是一口枯井，而孫婆，一頭撞死于井底。
薛徽柏搖搖頭，仰天哀歎道：“自守忠誠，但比新竹高，殉死報主恩，乃耿耿此心啊！”
“小殿下，别看了，生死有命，這是她的選擇。”
慕笙清怔怔伫立，雙手無力地垂落身體兩側，分明是溫暖的春天，他卻感受不到一點暖意，陽光照在頭頂，隻覺寒意刺骨，心中空曠，透着迷茫和沉悶。
來虞城的短短幾日裡，死去的人數不勝數，少年頭回生出對自己醫術不自信的懷疑來，那明亮的鳳眸裡，有麻木，有自責，有否定。
扪心自問，他真的有能力救下虞城的百姓嗎？
“想什麼呢？再站下去太陽都要下山了，走走走，跟老朽回家吃飯。”
薛徽柏一眼看出慕笙清心裡想什麼，小老頭連拖帶拽，将人拉走，嘴裡念叨着：“你說說你一個十幾歲的小孩，心事重重的，比老朽還老氣橫秋，你師父那跳脫的性子怎麼把你養得跟個愁眉苦臉的老頭子似的。”
薛徽柏帶着慕笙清沒回疠遷所，而是去了菜地，也不知是誰家的，趁着沒人，老頭兒麻利地撸起袖子，蹲菜地裡拔蘿蔔。
邊拔邊喊：“你個臭小子就幹站着啊，快來幫幫老朽！”
慕笙清被他喊得一驚，正要幫忙，薛徽柏已經将蘿蔔拔出來了。
“您怎麼又偷人家菜。”
慕笙清無奈，當初他首次見到薛徽柏時，就是在虞城的菜地，一個快七十的老頭在菜地裡鬼鬼祟祟，偷了菜扔下幾個字，像個孩子樂呵呵地跑來跑去，就是個老頑童。
薛徽柏用袖子擦擦蘿蔔上的泥土，洋洋自得道：“古有以物換物，今有老朽以字換菜，想當年，老朽的墨寶可是名動上京，一字難求啊，别人想要還沒有呢！”
老頭兒把蘿蔔塞給慕笙清，從衣襟裡掏出毛筆和紙，熟練地把毛筆放進口中潤濕，刷刷寫下幾個大字，然後用石頭壓好，防止風吹走紙張。
“回家，老朽今晚給你做蘿蔔湯喝。”
薛徽柏用皺巴巴的大手拍拍衣擺上的泥巴碎屑，慢悠悠信步而行，慕笙清摟着蘿蔔，默默放下幾文錢在石頭旁邊，才跟上薛徽柏。
翌日，慕笙清天不亮就起了，薛徽柏的家是個茅草屋，院中有一株枯死的杏花樹，雖簡陋窄小，但勝在安靜悠然。
踏進堂屋，薛徽柏還沒起身，慕笙清眉頭一皺，平常小老頭起得比他還早，意識到不對勁，少年“嘭”地推開搖搖欲墜的木門。
“薛大人！”
木闆床上的小老頭緊拽胸口處的衣襟，蒼顔如紙，眼底青灰疲憊，華發像一把枯草淩亂地鋪開，整個人因忍不住抽搐的痛苦而蜷伏。
慕笙清掀開棉被，蠟黃幹癟的手腕上有着一塊醒目的暗紅疤痕。
“怎麼會？！前幾日還沒有的……”
盡管難以置信，他還是強迫自己穩住心神，給薛徽柏下針。
片刻後，薛徽柏悠悠轉醒，動了動眼睛，對床邊滿臉愁容的少年露出個狡黠的笑，虛弱地貧嘴：“幹啥？小殿下要給老朽哭喪呐？那老朽還挺榮幸的，有皇子随行送葬。”
慕笙清抓着對方粗糙的手指，眼眶不由自主發紅，聲音低啞：“薛大人，我有個猜測，但尚需驗證，你等等我，我馬上就能找到治愈之法。”
說到最後，聲線嘶啞，越發哽咽。
他昨晚研究毒蟲屍體一宿沒睡，也就臨近寅時稍稍眯了會。
“好，老朽自然相信小殿下。”
薛徽柏說着要起來，慕笙清按住他，說：“您别動了，今日我去疠遷所，您好生歇着。”
老頭兒很固執：“那不行，虞城大大小小的事情如今都離不了人。”
“給陛下彙報情況的奏折也沒寫，萬一張屠戶一家又要鬧着出城怎麼辦……”他絮絮叨叨地嘀咕。
距離薛徽柏上書兩個多月的時間，朝廷的救助一直沒有音訊，但他依然堅持不懈給上京城寄奏章。
犟不過小老頭，慕笙清隻好妥協，扶着人去疠遷所。
剛靠近疠遷所，裡面擡出一具女童的屍首，手心掉下一塊碎玉，滾進塵土不見蹤影，是昨日那個小姑娘，慕笙清如遭雷擊，一下子就愣住了，呼吸驟感困澀，心底難受的厲害。
“唉，這小丫頭無依無靠的，本來還有鄰裡能接濟一下，可惜一個月前因瘟疫死了，要不是城主夫人帶她回去，隻怕就要流落街頭了。”薛徽柏歎息道。
慕笙清捏攥手心，目送小姑娘離開，忽然問：“薛大人，您在城主府當過值，可知方興同是個什麼樣的人？”
此時天光大亮，薛徽柏被光線刺得眯了眯眼，說：“那家夥是個混賬，當今陛下好戰，為彌補連年征戰的虧空而加稅，方興同見風使舵，以響應稅收政策為由，搜刮民脂民膏，大肆斂财。”
“平日裡但凡有個不順心就對下人動辄打罵，還有好幾房小妾，對城主夫人也不好，背地裡做過的勾當、殺過的人不知幾凡。”
小老頭冷哼：“就連逃跑，都不忘帶上那幾個小妾，貪财好色，沒一點骨氣。”
“隻一點，有孝心，對他那六十老母倒是孝順，瘟疫剛有苗頭，連夜将老太太送走。”
“說實話，他跑了也好，要不然城裡遲早被他攪個天翻地覆。”
慕笙清暗自記下這些事情，他送薛徽柏進疠遷所，叮囑道：“薛大人，我要去山裡逮幾條毒蛇，順便采些藥材，相信父皇很快就會派人來，您就安心待着，莫要過多勞心，知道嗎？”
聞言，小老頭憋憋嘴咕哝：“怎麼說得老朽好像特别不聽話一樣，沒大沒小的臭小子。”
他擺擺手，嫌棄道：“那你早去早回啊，進山小心點，要不要找個樵夫領你去？”
慕笙清啞然失笑，道：“您别費心了，瘟疫擴散，誰還有力氣進山？”
“放心吧，我會當心的，您照顧好自己也照顧好大家，等我回來陪您下棋喝茶。”
“山路崎岖，記得慢些走。”薛徽柏叮囑道。
“知道了，我走了。”
少年挎着藥袋，回首彎眸淺笑，沖他揮揮手時衣袖帶風，逆着光的背影轉眼便消失在門口。
薛徽柏像個鳏寡孤獨的老者，坐在木頭闆凳上寂然出神，疠遷所裡又擡走了幾具屍首，他望着冉冉升起的朝陽，心底發冷，低低地自言自語道：“陰木催人殁，青玉碎夜闌，小殿下……或許我們都錯了……”
時至夕照，慕笙清仍然沒有回來，薛徽柏在疠遷所不安地走來走去，眼瞅着太陽就要落山，正想出門看看，卻聽外頭有人大肆呼叫。
“城門開了！”