建武三十九年

西離虞城爆發了一場詭異的瘟疫。起先隻是漁民下水捕魚被沙虱叮咬，傷口結痂後呈現五色花紋的模樣，因此事年年都有，誰都沒放在心上。

誰知不出半月，城裡許多百姓身上都出現五色花紋，并開始食不下咽，如抽幹生機般迅速枯瘦。更駭人的是，有人好端端走在街上，突然就抽搐着斷了氣。

瘟疫愈演愈烈，到處都是裹着白布的屍首，一時間，虞城人心惶惶。

虞城城主眼見局勢失控，竟抛下家中妻兒，棄城而逃，自此杳無音信。

虞城群龍無首，烏煙瘴氣，盜匪橫行。百姓們拖家帶口湧向城門，想要逃離這座死城。為防瘟疫大肆擴散，時任文林郎的薛徽柏挺身而出，緊急上書朝廷求援，并下令封城，派兵把守各處要道。

那時，慕呈肆正攜慕笙清回上京探望慕傾竹，途徑虞城聞此風聲，慕笙清當機立斷要進城救人，哪知慕呈肆在客棧喝酒喝得爛醉，眼見勸說無果，他隻得留下口信托店小二代為轉達，自己匆匆趕往虞城。

然而慕呈肆酒醒後以為徒弟能解決，便未在意，直到幾日過去也不見人歸來，才慌了神。

至那以後，放慕笙清去虞城成了他一生中第二件追悔莫及的事。

虞城的情況比慕笙清預想的還要糟糕，瘦骨嶙峋的百姓，癱着的、死去的、腐爛的，街道兩側堆着數不清的屍骸，燒不完，埋不盡，滿目瘡痍，疫殍遍野。

疠遷所内擁擠不堪，狹小的空間被粗布簾草草分隔，因感染人數衆多，就連大大小小的通鋪、大床、小床都躺滿了病患，呻吟之聲此起彼伏。

慕笙清仔細查看一具屍體，“薛大人，城中大夫可有診治之法？”

薛徽柏佝偻着身軀，連日的操勞讓原本精神奕奕的老頭愈發滄桑，他長歎一聲：“疫源都找不到，何談診治之法。”

“起初都道是沙虱作祟，可後來發現，沙虱本身不具備傳染性，許多染病之人根本不曾被沙虱咬過。”

慕笙清掀開屍體的衣襟，露出那深色的五色花紋：“這疤痕……”

“像極了松皮癬，剜去腐肉又會再生。”薛徽柏聲音沙啞，“疠遷所熬制的湯藥治标不治本，隻能暫緩毒性發作，讓病患多撐些時日，可這瘟疫……”

他說到此處頓住，渾濁的眼中閃過痛色。

角落裡，藥童正給一名患者灌藥，黑褐色的藥汁順着嘴角流下，在枕上洇開一片暗痕。

慕笙清蹙眉沉思道：“沙虱常寄生于毒蛇的鱗甲之中，我去湖邊看看情況。”

薛徽柏怕他中招，不肯同意，苦口婆心道：“小殿下，你要是有什麼閃失，老朽萬死難辭其咎啊！”

“薛大人，你我之間，這話未免生分了。”

慕笙清稍許稚嫩的臉上綻出笑容，鳳眸淡淡冷冷的，清隽身影卓然而立，尾音音調微揚，君子自持，是對所學醫術的自信。

“好啦，薛大人，俗話說得好，百步之内必有相克，相信虞城百姓有這個運氣能度過難關。”

見薛徽柏傷思憂慮，少年笑着安慰，那時候的慕笙清遠沒有現在愁郁冰冷，而是初升的朝陽，含着晨間的涼風，溫潤而松懶。

“老朽随你同去。”小老頭捋着花白的胡須，搖頭晃腦道。

“不行。”這會子輪到慕笙清不同意了。

薛徽柏背着手，滿不在乎道：“小殿下，老朽活到這把歲數，黃土都埋到脖子根喽，萬一老朽沒撐住，你也不用管，忙忙碌碌一輩子，風裡來雨裡去，沒啥好可惜的，死得拉倒。”

慕笙清不贊同他的話，安慰道：“您會長命百歲，安然到老的。”

老頭兒搞怪憋嘴，笑嘻嘻同他唱反調：“老朽本就老邁龍鐘，當然安然了，都安然八百年了。”

慕笙清失笑，附和道：“是是是，說不過您，您開心就好。”

“走走走，老朽帶你去湖邊。”

薛徽柏剛要邁步，慕笙清攔了他一下，道：“薛大人，您看這麼多病患還需有人盯着，我認得路，又不是小孩子了，會保護好自己的。”

疠遷所的診治大夫也說：“是啊，薛大人，所中還需您坐鎮，尤其老張家的那幾個硬骨頭，死活不肯服藥，說什麼喝了也沒用，鬧着要出城。”

老頭兒怒目橫眉，大叫道：“是不是張屠戶？把藥給我，老朽現在就去找他。”

慕笙清微微勾唇，老人家記性不好，一打岔，果然忘了要跟去的事。

他交代了大夫幾句，低聲道：“好生照看薛大人，别讓他太過勞累。”

趁薛徽柏忙着訓斥病患的工夫，慕笙清整了整随身藥囊，悄然出了疠遷所，身影很快隐沒在通往漁湖的小徑中。

漁湖是虞城漁民賴以生存的生計來源，面積很大，一眼望不到頭，周圍枯草叢生，期間沾夾着柳絮，船隻散落地停泊，水裡甚至泡着幾具發爛發臭的屍體。

慕笙清沿着湖邊轉了轉，随意撕開衣擺遮住口鼻，戴好麻布手套，蹲下身，發現這裡的土壤顔色黑裡透紅，不太正常，細聞還有點腥臭，他刨了點土樣置于素娟之上，打算帶回去查驗，而後撥開草叢向裡面撒藥粉。

霎那間，種類不同的蟲子密密麻麻湧出草堆，點點柳絮受震動有的飄向空中，有的與蟲子聚集在一起混成一團，衆蟲互相厮殺，沒一會，藥性使然下，黑乎乎黏在一處的蟲子全部死亡。

慕笙清蹲着觀察了會，帶着手套的手指撥開亂糟糟的蟲屍，面不改色地從中挑出沙虱的屍體，放進随身攜帶的陶瓷瓶子裡。

“你……你是誰？”

慕笙清正準備回去檢驗毒性，身後遽然傳來稚嫩的驚呼聲，他轉頭望去，是個五六歲的小姑娘。

小姑娘雙手握着樹枝防衛，臉色煞白，驚魂未定，幹裂的嘴唇沒一點血色。

“你是誰家的孩子？”慕笙清保持蹲着的姿勢沒動，唇角微微展露笑容，用溫和的語氣同她說話。

“你……是神仙嗎？”

小姑娘好似被他的容顔驚豔住了，兩眼呆呆地盯着他看，幹瘦的兩頰漸漸憋的通紅，慕笙清輕笑，擡手在她面前晃悠幾下。

小姑娘回神，啪嗒扔下樹枝，跑了兩步又停下，嚅嗫着說：“神仙哥哥，你是下凡來救我們的嗎？夫人說，天上的神仙人美心善，會護佑一方百姓平安。”

慕笙清正思考怎麼解釋他不是神仙這事，小姑娘倏地哇哇大哭起來，邊哭邊嚎：“這個……這個給神仙哥哥……求求你救救夫人吧……她……她快不行了……”

“用、用我的命換夫人的命……我也願意……”

小姑娘依依不舍攤開手，是一塊撿來的碎玉，有些髒，但送去典當也能換不少錢。慕笙清想揉揉她的發頂，寬慰一下，不料手剛伸出去，眸光就瞥見小姑娘手腕處的五色花紋疤痕。

他心底有了一個猜測。

少年神色不變，堅定地揉了把她的軟發，掏出帕子給她擦眼淚，說：“哥哥不需要報酬，這塊玉拿去換錢買些好吃的，記住，每個人的生命都是珍貴的，不應該随便放棄。”

“帶我去見夫人，好不好？”

慕笙清伸手想牽着她，小姑娘卻将手縮進袖子裡，怯怯地說：“我生病了，哥哥不要碰我，不然你也會生病的。”

慕笙清淺笑，執起她的手，說：“你不是說哥哥是神仙嗎？神仙是不會生病的。”

而後掀起衣袖，展示給她看，手腕很白，沒有一點傷疤。

小姑娘高興地歡呼：“真的沒有生病。”

“那現在可以帶哥哥去看夫人了嗎？”

“嗯嗯，哥哥快跟我來。”

小姑娘急切地拽着慕笙清的手邁腿跑，可剛跑出幾步就踉跄起來，瘦小的身子晃了晃，眼看着要倒地上，慕笙清眼疾手快，一把将人攬入懷中。

“哥哥……夫人在……城主府。”小姑娘身體忽然痙攣，手指緊緊攥着少年的衣襟，聲音細若蚊蠅。

“好，哥哥知曉了。”慕笙清抱着人快速向疠遷所跑。

他到疠遷所時，薛徽柏端着藥往張屠戶的嘴裡灌，長得三大五粗的屠戶翻白眼努力掙紮，倔強地不肯就範。

“快給老朽喝藥。”

“欸，這就對了，喝藥才能好。”

薛徽柏強行灌完藥，張屠戶眼睛一閉，失去意識，小老頭笑眯眯道：“哦～，又灌倒一個！”

“薛大人，這孩子快不行了，要下猛藥吊住命。”

五色花紋在皮膚上顔色越深，意味着離死亡更進一步，而小姑娘的疤痕已呈紫黑色。

慕笙清小心護着小姑娘的頭，放到臨時搭建的地鋪上，他剛剛來的路上給人施了針，暫時穩定住病情。

薛徽柏踱步過來，中氣十足地喊幫工的小藥童：“快快快，來個人！來個人！”

幾個大夫圍上來看診，慕笙清對薛徽柏說：“薛大人，我要去一趟城主府，這孩子報信說夫人快死了，應是城主夫人。”

薛徽柏道：“走，老朽帶你去城主府。”

兩人走時，慕笙清隐約聽到疠遷所裡的人說什麼榕榆命苦啊，是個孤兒，吃百家飯長大雲雲。

從虞城城主逃匿之後，府中下人一哄而散，隻留下城主夫人與剛出生沒多久的幼子，以及一個無處可去的老仆人。

瘟疫蔓延滋長，踏進城主府，庭院破敗，荒草及膝，枯葉零落一地，就連窗楣處都布滿了灰塵與蜘蛛網，偶有幾隻鳥雀停留，更顯一派荒涼之感。

“薛大人，您來了，這位是……”負責灑掃的孫婆拄着掃帚看向來人。

薛徽柏同孫婆介紹：“這位小公子姓南，來給夫人看診。”

孫婆激動道：“南公子快請，夫人就在裡面。”

誰知剛進内室，城主夫人坐在床榻上，衣衫素白，抱着孩子哭得撕心裂肺。