時光轉瞬即逝。

這一日，縣衙前張榜三尺，人山人海。

大喇叭一樣的公差喊破喉嚨：“明日辰時準點進場，遲到者逐出，帶筆墨紙硯！”

葉常知排隊領取考牌，前面一個胖子一個不小心，把墨潑在自己鞋上，立刻大喊：“狗日的，沒有筆墨讓我怎麼考！這還沒考試呢，我先去了一條命！”

考生要驗身份、抄錄誓詞、接受搜身、聽訓話、排座次。

負責訓話的老考官搖頭晃腦地念：

“科舉重于泰山，作弊罪比□□還重——”

葉常知嘴角抽了下：“我這個年紀怎麼可能□□！”

……

第二日，天還沒亮，縣學前的隊伍已經蜿蜒到了菜市場。天還沒亮，雞都沒叫，冷風刮得人頭皮發緊，腳底都快結霜了。

再看那場上學子，端得是衆生百态：

有人嘴裡念經，像是在給自己超度：“南無阿彌陀佛保佑我作文對仗工整、策論不出題外。”

有人憋着肚子，一邊扶着牆一邊罵：“誰家娘子昨夜那碗蓮子羹放了黃連？！我這肚子考前先行大捷。”

還有人腳底貼着狗皮膏藥，一瘸一拐地走，說是要“踩福氣進考場”。

一個胖書生邊走邊啃饅頭，油迹流到袖口還不自知，嘴巴沒停：“這饅頭不吃完，童試我也不考了——餓死狀元不光彩。”

而一個寒門少年裹着被單改的棉袍，抱着一本翻到爛的《春秋左傳》，一邊走一邊念：“背熟兩千字，改命靠天意；寫歪三段話，全家再種地。”

晨鐘三響，考門大開。

第一道流程：入場。

公差大吼：“莫擠！按籍貫分區落座！踩錯籍貫踢出去重排！”

考生像趕廟會一樣被趕進考棚，席地而坐，草席極硬，坐久了屁股發麻，坐短了脊梁疼。

第二道流程：發試題、抄題。

文童甩着小辮子發卷，一臉看死人一樣的表情，嘴裡喊：“寫錯名字作廢、字迹潦草作廢、抄題漏一字也作廢！”

前些年有個眼花的老書生光是抄題就抄了半個時辰，最後一看卻是抄串了行。

第三道流程：答題三時辰，動筆不停。

有人一坐下寫得龍飛鳳舞，有人第一句就卡殼。更有人開始就打盹，半夢半醒之間咬了自己的舌頭，血糊了試卷一大片。

葉常知端坐其間，抖了抖衣袖，拿起筆，掃了一眼題目。

他眼睛一亮，随即喜笑顔開：“日有所思，夜有所夢，這題我昨夜夢見了！”

旁邊考間一考生聽到笑聲，還以為是洩題了，小聲嘀咕：“這小子是不是提前知道了？托誰了？縣令家的遠親？”

葉常知沒理他，神情肅穆，仿佛這世上隻剩他和這張試卷。

考棚外，風聲正緊；考棚内，靜如死寂。

考官巡邏一步一歎，仿佛在看一群待宰羔羊。

開考不久。

不知是哪位考生點燈不慎，引燃了紙張。

最初隻是一團小火，但轉瞬間，便燒出一股煙味兒。

前排一個瘦書生發現苗頭不對，大叫一聲：“起火啦——我還沒寫完——”

他剛站起，後腦勺就被考官踹了一腳：“坐下！你還沒中就想飛升？”

火勢順着地上的卷軸紙串起，一息爬上桌腳，三息燒到席邊。梁柱之上，火星四濺，青煙滾滾。

考場瞬間大亂。

文童四處逃竄，桌椅傾倒，硯台翻滾。

考官扯着喉嚨吼：“按流程滅火！！先保卷宗！！”

考生撕卷當扇子，有人沖去搶茶水潑火，反被燙得哇哇叫。

一個胖子一邊抱硯台一邊跳腳：“我這硯台是紅泥燒的，三兩銀子，燒不得啊！誰碰一下我就打誰！”

葉常知看着着火的題紙，試圖用袖子撲滅，反倒把自己燒得呲牙咧嘴。

旁邊那瘦書生還在嚎叫：“我寫了一半啊！剛起個頭啊！”

他喊得太響，一根被火燒斷的梁頭直接砸下來，旁邊三人連滾帶爬躲開，吓得差點失禁。

考場變成了鍋竈，雞飛狗跳。

門外公差沖不進來，門内衆生四散奔逃。