他擡手按住腰間劍柄，甲胄摩擦間漏出沙啞笑聲：「世子這般匆忙，可是聽說營中有鳳凰？」

「正是。」九熙話音未落，忽然打量衛霖形容，「不過月餘未見，後将軍怎的瘦成這般模樣？」

「覃澤道上鬧妖霧，幾日水米未進，不過是些虛症。」衛霖擺了擺手，忽然偏頭看向立在雪光中的皖欽。少年清俊眉眼映着營火，竟讓他瞳孔微縮——那眉骨的弧度，像極了秋府那位小公子。

皖欽亦在審視眼前之人，險些脫口問出「可曾在秋府當差」，卻見衛霖眼底閃過驚惶與愧疚，轉瞬化作恭謹笑意。

「這位是三皇子殿下。」

皔陽引見時，衛霖猛然抱拳，甲胄磕在胸前發出悶響。他喉結滾動，似有千言萬語，最終隻化作一聲歎息：「殿下在秋府時的課業，末将曾有幸見過幾篇。字裡行間的風骨，倒是從未忘記。」

話音落地，雪粒忽然撲簌簌落在皖欽肩頭。九熙正要追問，卻見衛霖已轉身引路。

原來真是秋府門徒。皖欽怅然。

越靠近獸欄，腐臭之氣越濃，混着潮濕的血腥味。九熙捏着鼻子後退半步：「前将軍為何将靈鳥置于此處？」

「這些畜生身上帶着覃澤的瘴氣，隻能用腐草濁氣掩其靈氣。」衛霖擡手叩擊木欄，驚起幾隻夜鴉，「至于鳳凰...實不相瞞，我帶回來的這群鳥，其實隻是治病的載體，而你們所說鳳凰，我也不知是真是假。」

「可空穴不來風，他們是如何傳出來的？」

「或許，興是看見一隻鳥自燃了罷。」

「自燃？哪種鳥有這神力，豈非鳳凰不可？」

衛霖笑着搖了搖頭。

「太子殿下？」李琛從裡面冒出了頭，滿臉嚴肅地走向皔陽，畢恭畢敬地行禮。

「右将軍不必多禮。」皔陽擡手虛扶，目光掃過李琛身後蒸騰的霧氣，「聽聞你在此守了月餘，辛苦了。」

「真是難為李将軍，守着這群畜生一個多月。」衛霖竟有些想發笑，「整個華東城，能鎮住李将軍暴脾氣的，怕隻有公孫老将軍的軍令狀了。」

他瞥了眼面色發苦的李琛，「再晚些回來，怕是要給右将軍立座生祠，供在這獸欄旁當鎮邪符用。」

李琛苦苦尬笑：「後将軍謬贊。卑職隻盼早日将這些畜牲移交欽天監，省得整日聞這股子腐味 —— 連夢裡都覺着身上長了蛆蟲。」

「有勞右将軍引路。」皔陽拍了拍李琛肩膀，「若真能尋着那神鳥，本殿定在父皇跟前為你美言。」

「卑職愧不敢當。」李琛側身讓路時，甲胄縫隙間漏出半道傷疤，形如鳥爪抓痕，「隻是這些靈鳥邪性，殿下們且多留意腳下。」

繞過三重布幔，腐臭之氣驟然濃烈。九熙悶聲咳嗽，伸手去捂口鼻，卻見籠中牲畜皆靜如泥塑，渾濁眼珠一眨不眨地盯着衆人，宛如嵌在皮毛下的琉璃珠。皖欽踩過結冰的血污，忽覺靴底黏膩 —— 那是混合着藥汁的腐液，在月光下泛着詭異的青灰色。

「百鳥都在最裡端。」李琛抽出腰刀撥開藤蔓，露出排列整齊的木籠。

「劉元老的『東物西引』倒是惠及焱西，」皔陽望着漫山遍野的籠車，語氣裡帶着幾分感慨，「隻是苦了華東百姓，要送這麼多活物。」

「殿下，這便是後将軍帶回來的一百隻靈鳥。」李琛解釋着，指向那幾棵樹——幾十隻禽鳥或蹲或立，羽毛色澤各異，卻都透着股子不屬于凡世的靈秀之氣。

九熙仰首望去，雪粒落在他睫毛上：「覃澤終年雲霧缭繞，多有妖物出沒，後将軍竟能帶回這麼多靈鳥？」

「他說途徑沼澤時救了隻受傷的幼鳥，」皔陽擡手拂去肩頭積雪，「此後每過一城，便有群鳥追随，待至華東城外，竟聚了百隻之多。」他忽然輕笑，「若說那幼鳥不是鳳凰，誰能信？」

「可鳳凰為何要栖身于這腐臭之地？」九熙捏着鼻子後退半步。

「或許是借腐臭之氣掩人耳目吧。」皖欽話音方落，忽覺頭頂一沉。

卻見皖欽發冠上不知何時落了隻焦黑大鳥 —— 羽毛蜷曲如煅燒後的鐵屑，唯有瞳孔赤紅如泣血，掃過衆人時神采攜帶萬分淩厲，宛若藐視衆生。竟讓久經戰陣的李琛都忍不住打了個寒顫。

九熙驚呼着伸手驅趕，卻見黑鳥昂首啼鳴。

那羽翼也是鋒利，皖欽肩膀竟生生被它劃破。

一絲疼痛襲上腦門，皖欽輕皺眉頭，偏頭看向那黑鳥，那黑鳥倒是直勾勾地盯着皖欽。

九熙朝那黑鳥抓去。

又是一陣撲騰，黑鳥朝樹林子裡飛去，瞬間驚起一陣又一陣的聲響。

皖欽按住滲血的肩膀，望着那道焦黑殘影消失在樹林深處，忽覺傷口處傳來異樣的溫熱，竟似有什麼東西正順着血脈遊走。

九熙湊近一看，皺眉道：「好大的力，隔着衣服竟都能抓破，臉上也劃破了。」

幾人湊近，側臉果真有一道劃痕，雖然不太明顯，但仍在滲血。

皖欽一手抹盡，竟然止了血。

皔陽皺眉道：「還是先回去包紮一下，若是那黑鳥帶了些什麼不幹淨的東西，滲入肌膚血液，可就麻煩了。」