夏晚桑點點頭，低聲說道：“三姑娘，奴婢懷疑，吳福貪污的銀兩，可能與柳夫人的死有關。”

謝依雲聽了，臉色瞬間變得蒼白，手指緊緊攥住賬冊，指節發白。她低聲喃喃：“母親……？”

謝依雲帶着夏晚桑來到老夫人的院子。老夫人正坐在主位上，手中撚着一串紫檀佛珠，珠子一顆顆滑過指尖，發出細微的摩擦聲。

“祖母，孫女有事禀報。”謝依雲上前行禮。

老夫人緩緩睜開眼睛，目光在謝依雲和夏晚桑身上掃過，語氣平靜卻帶着一股不容置疑的威嚴：“什麼事？”

謝依雲将賬冊遞給老夫人，低聲說道：“祖母，晚桑在賬房查賬時，發現了吳福做的陰陽賬本。他貪污了大量銀兩，數額巨大。”

老夫人接過賬冊，仔細翻看，眉頭漸漸皺起：“這些賬目……确實有問題。”

她擡頭看向夏晚桑，語氣中帶着幾分冷意：“晚桑，你說說看，這些賬目是怎麼回事？”

夏晚桑上前一步，語氣平靜而清晰：“回老夫人的話，奴婢在賬房查賬時，發現吳福做的陰陽賬本。他貪污了大量銀兩，數額巨大。奴婢懷疑，這些銀兩可能涉及到柳夫人的死。”

老夫人聽了，眉頭皺得更緊，語氣中帶着一絲震驚：“吳福？他可是在這個府裡待了二三十年呐。”

謝依雲連忙說道：“祖母，孫女起初也不敢相信，但查證後發現确實有問題。孫女擔心，若是任由這些人胡作非為，府中的賬目隻會越來越亂。”

老夫人沉默了片刻，目光再次落在賬冊上。她翻看了幾頁，眉頭皺得更緊，語氣中帶着一絲冷意：“依雲，這事你怎麼看？”

謝依雲咬了咬嘴唇，低聲說道：“祖母，孫女起初也不敢相信，但查證後發現确實有問題。”

老夫人點點頭，目光再次轉向夏晚桑：“晚桑，你說說看，這事牽涉到誰？”

夏晚桑猶豫了一下，低聲說道：“回老夫人的話，這批藥材的采購是由吳福負責的。奴婢查證後發現，吳管家與城中的藥材鋪有私下往來，且賬目上的價格明顯虛高。”

老夫人聽了，眉頭皺得更緊，語氣中帶着一絲震驚。

老夫人坐在主位上，手中的佛珠依舊在轉動，她的臉上看不出喜怒，隻是微微閉着眼睛，仿佛在沉思，又仿佛在等待什麼。

吳福跪在廳中央，額頭緊貼地面，臉色蒼白如紙。

他的面前散落着幾本賬冊，正是夏晚桑查出的陰陽賬本。

他的手指緊緊攥住衣角，指節發白，嘴唇微微顫抖，卻一句話也說不出來。

“吳福。”老夫人的聲音平靜卻帶着一股不容置疑的威嚴，“我們侯府自認待你不薄吧？你的家人都是我們安置的，你還敢貪污？”

吳福擡起頭，目光在老夫人和謝依雲之間遊移，眼中滿是驚恐和絕望。他咬了咬嘴唇，聲音顫抖：“老夫人，奴才……奴才冤枉啊！這些賬本……一定是有人陷害奴才！”

老夫人冷笑一聲，目光如刀般射向吳福：“冤枉？這些賬本上清清楚楚地寫着你的名字，每一筆貪污的銀兩都記錄得明明白白，你還敢說冤枉？”

吳福的臉色更加蒼白，額頭上的冷汗順着臉頰滑落。他知道，自己再怎麼辯解也沒用了。這些賬本是他親手做的，每一筆貪污的銀兩都記錄得清清楚楚。

他原本以為，自己做得天衣無縫，卻沒想到會被一個丫鬟查出來。

“老夫人……奴才……奴才知錯了……”吳福的聲音帶着幾分哭腔，仿佛一隻被逼到絕境的困獸。

老夫人沒有理會他的哀求，目光轉向一旁的李季兒。

李季兒站在一旁，臉色蒼白，手指緊緊攥住帕子，指節發白。她的眼中閃過一絲慌亂，卻強裝鎮定，不敢與老夫人的目光對視。

“季兒。”老夫人的聲音平靜卻帶着一絲冷意，“這件事，你怎麼看？”

李季兒心中一緊，連忙上前一步，聲音帶着幾分顫抖：“母親，兒媳……兒媳不知情。吳福雖然是府裡的管家，但他的所作所為，兒媳并不知情。”

老夫人冷笑一聲，目光如刀般射向李季兒：“不知情？吳福是你的心腹，他的所作所為，你會不知情？”

李季兒的臉色更加蒼白，嘴唇微微顫抖，卻一句話也說不出來。

她知道，自己已經被逼到了絕境。

吳福的貪污案一旦被查清，她的那些見不得光的勾當也會随之暴露。她必須想辦法脫身，否則後果不堪設想。

“母親……”李季兒的聲音帶着幾分哀求，“兒媳真的不知情。吳福雖然是府裡的賬房管家，但他的所作所為，兒媳并不知情。”

老夫人沒有理會她的辯解，目光再次轉向吳福：“吳福，你還有什麼話說？”

吳福擡起頭，目光在李季兒和老夫人之間遊移，眼中滿是絕望。他知道，自己已經被逼到了絕境。如果再不說出真相，等待他的将是更加嚴厲的懲罰。

“老夫人……”吳福的聲音帶着幾分顫抖，“奴才……奴才願意招供。這一切……都是二夫人指使的！”

李季兒的臉色瞬間變得蒼白，手指緊緊攥住帕子，指節發白。

謝妙雲踏進正廳，聽到這話，臉色蒼白，尖叫道。

“吳福，你胡說什麼！”謝妙雲的聲音帶着幾分尖銳，“我娘什麼時候指使過你？”

吳福冷笑一聲，目光如刀般射向謝妙雲：“二小姐，這些年，您指的衣裳，首飾哪樣不是京城最好的，您心裡清楚。那些銀兩，難道是天上掉下來的嗎?”

謝妙雲的臉色更加蒼白，嘴唇微微顫抖，卻一句話也說不出來。

戌時的梆子剛敲過三響，謝淼踏着夜色匆匆穿過垂花門。

侯府檐角懸挂的琉璃宮燈在風中搖晃，将他的影子撕扯成支離破碎的暗色綢緞。

正廳裡燭火通明，隔着雕花窗棂望去，李季兒跪在青磚地上的剪影被燭火鍍上一層金邊，發髻上那支點翠鳳钗的流蘇正簌簌顫着，像是寒風中即将折斷的枯枝。

"給母親請安。"謝淼跨過門檻時，官袍下擺的雲雷紋在燭光中忽明忽暗。

他敏銳地注意到大哥謝缪的皂靴正不自覺地碾磨着地磚縫隙，而侄女謝依雲垂在身側的指尖正死死掐着石榴紅裙裾，絹紗上掐出數道月牙狀的褶皺，而女兒妙雲和和夫人跪坐在地上。

老夫人轉動着手中的紫檀佛珠，十八顆菩提子碰撞的脆響在寂靜中格外清晰。"前日你遞上去的折子，說要為北疆将士請饷。“

她忽然開口，目光卻落在李季兒發頂，"今查到有筆8萬兩銀子流入永泰錢莊。"佛珠突然停在虎口處，一顆血珀珠子正對着李季兒蒼白的臉。

謝淼的喉結動了動。

他分明看見李季兒耳後新染的茉莉花膏正沁着冷汗，在燭火下泛着珍珠母般的光澤。三日前她撒嬌說要給妙雲添置嫁妝時的笑靥猶在眼前，此刻那抹胭脂卻像凝固的血痂。

"母親明鑒。"李季兒突然直起身子，鑲金護甲劃過青磚發出刺耳的聲響，"那些銀錢......"話音未落，李季兒的繡鞋突然打滑，腰間玉佩撞在黃花梨圈椅上，發出玉石相擊的清響。

老夫人渾濁的眼珠轉向角落的鎏金銅漏，戌時的最後一滴水正懸在龍首滴嘴處。

"上個月初七，你帶妙雲去寶華寺進香。"她枯槁的手指突然攥緊佛珠，"主持說你在功德簿上添了八百兩香油錢，用的卻是西北軍需的官票。"

謝淼的後背霎時滲出冷汗。

他想起那日下朝時，李季兒特意等在朱雀門外的青帷小轎，轎簾掀開時飄出的沉水香裡混着錢莊特有的銀錠氣息。

此刻那香氣仿佛還萦繞在鼻端，化作毒蛇鑽進官袍的雲紋裡。

"爹爹！"謝妙雲突然撲向謝淼的皂靴，金絲牡丹裙裾在青磚上綻開凄豔的花，"，您知道的二皇子的聘禮單子......"

"住口！"老夫人猛地将佛珠拍在案幾上，血珀珠子迸裂開來，在燭光中劃出數道猩紅的弧線。

謝淼看見其中一顆正滾到依雲裙邊，被石榴紅的錦緞襯得像粒凝固的血珠。

李季兒擡起頭，眼中滿是淚水，聲音帶着哭腔說道：“老爺，我……我一時糊塗，犯下大錯。”說着，她又低下頭，哭得更厲害了。

老夫人接着說道：“你居然敢投資二皇子，你不知道聖上最厭惡結黨營私嗎？謀取私利。證據确鑿。”老夫人的聲音有些顫抖，顯然是被氣得不輕，“她做出這種事，是想把侯府拉下馬嗎？”

謝淼聽完，臉色也變得陰沉起來。

他來回踱步，思考着該如何處理這件事。他深知侯府的名聲至關重要，此事若傳揚出去，必定會對侯府造成極大的影響。

“母親，此事萬萬不可聲張。”謝淼停下腳步，對老夫人說道，“先把事情查清楚，看看還有沒有挽回的餘地。”他又看向李季兒，眼神中夾雜着擔憂與無奈。

老夫人原本就因憤怒而漲紅的臉此刻更是陰沉得可怕，她狠狠地瞪着李季兒，眼中的怒火仿佛要将其吞噬。

“這個時候你還要包庇她？”老夫人的聲音尖銳而高亢，在庭院中回蕩，驚起了栖息在枝頭的鳥兒。

“皇帝還在，正是龍精虎猛的時候，你們卻要去巴結皇子，你們這不是想把侯府拉下馬嗎？”

李季兒這時低低地笑了起來，那笑聲中滿是嘲諷與不屑。

“哼，這個時候就嫌我把侯府拉下馬了？”她微微擡起頭，目光毫不畏懼地直視着老夫人的眼睛。

“老夫人，你的青山綠雀一兩就要三百銀子，夠一戶平常人家幾年的家用了。你可知道這個錢從哪裡來？”她頓了頓，嘴角勾起一抹冷笑，“呵呵，就憑堂堂侯府的地契、田莊，還有他們倆的俸祿，你覺得能維持整個侯府的運作嗎？”

老夫人被李季兒的話噎得說不出話來，隻能恨恨地盯着她，雙手緊緊地握成拳頭，手背上的青筋都暴了起來。

李季兒這時緩緩站了起來，她身姿挺拔，昂着頭，宛如一隻驕傲的孔雀。

“當年，”她的聲音忽然變得低沉，帶着幾分回憶的苦澀，“你拉着我的手，說我主持中饋有毅力，想把我嫁給大哥。”她的眼神漸漸迷離，仿佛回到了那段遙遠的時光，“我滿心歡喜，以為找到了歸宿。可是大哥卻與黃季芳看對了眼，他們的事情爆發以後，我還天真地以為你會把我嫁給大哥。”她的眼中閃過一絲自嘲，“沒想到，你卻另做選擇，選了其他侯府。”她深吸一口氣，平複了一下情緒，“沒關系，我認了。”

“可是後來，”李季兒的聲音陡然提高，眼中閃爍着憤怒的光芒，“這個時候，你又拉着我的手，說把我嫁給謝淼。我也想好好過日子啊，你美其名曰把府中中饋交給我管，可實際上呢？你心疼謝依雲，不過是把我當個管家而已，讓我帶着她曆練。這些我都可以不在乎。”她的眼眶微微泛紅，聲音也有些顫抖，“可是你不該把我的妙雲這麼踐踏啊，就這麼輕易地把她嫁出去，一個四五品的小官？你的依雲可以成為皇子妃，我的妙雲為什麼不可以？。”

李季兒的話如同一顆顆重磅炸彈，在衆人心中激起千層浪。

謝淼的臉色變得十分難看，她咬着嘴唇，想說些什麼，卻又被李季兒的氣勢壓了回去。老夫人的身子微微顫抖着，她似乎想要反駁，卻又找不到合适的言辭。

微風輕輕拂過庭院，吹起了李季兒的發絲，她的眼神中滿是不甘與憤怒。

“我為侯府盡心盡力，這些年操持着府中的大小事務，沒有功勞也有苦勞。”她的聲音有些哽咽，“我把妙雲當作心頭寶，含辛茹苦地養大，就盼着她能有個好歸宿。可你呢？你考慮過我的感受嗎？考慮過妙雲的幸福嗎？”

老夫人的眼神中閃過一絲慌亂，但很快又恢複了威嚴。“我這麼做都是為了侯府的大局着想，你不要隻想着自己的兒女私情。”她強裝鎮定地說道。

“大局？”李季兒冷笑一聲，“什麼是大局？把我的女兒當作籌碼，去換取侯府的利益，這就是你所謂的大局？”她的眼中滿是失望，“妙雲還那麼年輕，她的人生才剛剛開始，你卻這麼草率地決定了她的命運。”

謝淼這時終于忍不住開口了：“李季兒，你不要再說了。母親這麼做肯定有她的道理，我們做晚輩的應該理解。”她的聲音雖然溫和，但卻帶着一絲不容置疑的口吻。

“理解？”李季兒看向謝淼，眼中滿是嘲諷，“如果是謝依雲，老夫人會這麼輕易地把她嫁出去嗎？”

謝淼被問得啞口無言，他張了張嘴，卻不知道該如何回答。

正廳裡陷入了一陣死寂，隻有微風吹過樹葉的沙沙聲。

李季兒的胸口劇烈地起伏着，她的情緒依舊十分激動。老夫人的臉色陰晴不定，她似乎也被李季兒的話觸動了内心深處的某根弦。

“我承認，我在處理妙雲的事情上可能有些不妥。”老夫人沉默了許久，終于開口說道，她的聲音有些沙啞，“但我也是為了侯府的未來考慮。如今這世道，侯府想要安穩，就不得不做出一些犧牲。”

“犧牲？”李季兒苦笑着說，“為什麼總是要犧牲我的女兒？為什麼不是謝依雲？她也是侯府的千金，為什麼她就可以安然無恙，而妙雲卻要成為犧牲品？”

老夫人歎了口氣：“我們侯府既然選擇了一個皇子，另一個皇子就不可能投資，牆頭草是當不了的。”

“你這不過是借口！”李季兒憤怒地打斷老夫人的話，“你就是偏心，你一直都偏愛謝依雲。這些年，府中的好東西都緊着她，連學習管家之術，也是讓她在一旁清閑地看着，而我卻要累死累活地操持一切。”

謝淼皺了皺眉頭：“李季兒，你這話就說得過分了。母親對我們都是一視同仁的，這些年你為侯府做的貢獻，大家都看在眼裡。”

“一視同仁？”李季兒冷笑道，“如果真的一視同仁，就不會在婚姻大事上區别對待。我為侯府付出了這麼多，得到的卻是這樣的結果。”

老夫人緩緩閉上了眼睛，似乎有些疲憊。“好了，都不要說了。事情已經這樣了，再說也沒有意義。”她睜開眼睛，眼神中透着一絲無奈，“妙雲的婚事已經定了，不能更改。至于你說的中饋之事，以後我會重新安排，不會再委屈你。”

李季兒看着老夫人，眼中滿是絕望。她知道，妙雲的命運已經無法改變，再多的争吵也無濟于事。她緩緩轉過身，腳步沉重地離開了庭院。夕陽的餘晖将她的身影拉得長長的，顯得無比落寞。

謝淼看着李季兒離去的背影，心中也有些不是滋味。

他想說些什麼安慰李季兒，卻又覺得任何言語都顯得蒼白無力。老夫人望着庭院的天空，神色複雜，不知道在想些什麼。

這場關于侯府利益與親情的紛争，似乎暫時畫上了句号，但卻在每個人的心中留下了難以磨滅的傷痕。

“都散了吧。”老夫人揮了揮手，對衆人說道，“此事誰也不許再提，若有洩露，家法處置。”衆人紛紛點頭，退出了正廳。

謝淼回到自己的房間，坐在椅子上，疲憊地閉上了眼睛。

他起身走到窗前，望着窗外漆黑的夜色，陷入了沉思。