日頭爬得比蝸牛還慢，回程的路磨掉吳勉勉半輩子的耐心。又是換馬，又是換船，一路上緊趕慢趕，終于在正月的最後一天到達了揚州。

那是在元宵節前一天，吳勉勉還沒有見到主審官，就先看到周昀舟出現在了她暫住的那個小院。周昀舟說已經抓到了生鐵案的主謀魈陽門一幹人等，她可以回家了。

吳勉勉心急如焚，恨不能立時知曉其中曲折。周昀舟卻隻告訴她“淩霄在三江城等你，回去便知”。可她深知淩霄的脾性是向來報喜不報憂，三言兩語便要搪塞過去，末了定要添一句“不必擔心”。也是因為這樣，她才讓船家調轉方向，徑自駛向揚州城。

“勉勉，這一路上你受苦了。來，喝杯茶祛祛寒。”鐘問策陷在寬椅之中，雪白的狐裘襯得他面上浮着一層不自然的潮紅。明明已是開春時節，他卻仍似浸在寒冬裡，每說一字氣息便弱一分，仿佛連吐納都耗盡了力氣。他微微擡眸，眼底倦意沉沉，“原想着過幾日便去三江城瞧你和淩霄，未料你倒先來了揚州。”

吳勉勉踏入書房，反手便将門簾嚴嚴實實掩好，生怕漏進一絲冷風。她眉間緊蹙，目光焦灼，“鐘大哥，我給你的信中寫的是四明幫，怎麼會變成了魈陽門？”

鐘問策沒有立即作答，他執壺斟茶，青瓷杯中霧氣袅袅，又将一盤桃花酥推到她面前，磁盤與茶杯相觸，發出極輕的一聲“叮”。

吳勉勉會意，酥皮帶着桃花的味道，就着半杯茶水入喉，緊繃的肩骨下沉，才聽到鐘問策開口——

“勉勉，那封告密信是你自己安排的，是也不是？”

吳勉勉聞言，原本放松的肩背又是一僵，指尖在茶盞沿口無意識摩挲了兩圈，良久忽而一歎，“果然什麼都瞞不住鐘大哥。是我派人将告密信送到衙門的，然後安置好了吳家上下，等着被送去皇城受審。”

“你這麼做，是因為無意間窺見了淩霄在替人遮掩生鐵案的線索。你想幫他，但也知道他怕你受牽連所以閉口不談，獨自承擔。你索性自己跳進這灘渾水迫使他作出決定。”

吳勉勉的眼圈倏地泛起一層薄紅，指尖無意識地捏緊了瓷杯。“他一個人扛了那麼多卻從不肯讓我分擔半分。我原想着……我想若我也陷進去了他定會來尋你相助。而以你的性子絕不會袖手旁觀，或許，事情還能有轉圜的餘地。”她的聲音輕得像是怕驚碎什麼，“鐘大哥，你跟我說說好不好，告訴我都發生了什麼，淩霄他，他有沒有……”

“沒有，他沒有做任何違背道義的事情，這一點你不用懷疑。”恐怕淩霄彼時早已将一身清譽置之度外，縱使身敗名裂也在所不惜。

從黑作坊的曝光，到官府查抄了魈陽門，以及林崇枚被秘密送走，鐘問策将事情簡略道來，唯獨隐去了淩霄的真實身份，他想，還是應由淩霄自己言明更為妥當。“你這一招雖然冒險，好在最後化險為夷。”

“那他知道是我自己......”

“我沒有跟他說過。若你問我的建議，我覺得是可以坦誠相告的。”

“鐘大哥，你真的不追究林崇枚布置炸藥的事嗎？”吳勉勉心中忐忑，若是追究下去，那麼淩霄怎麼辦。

鐘問策唇角一抿，眼波微動。“私怨可恕，公道難違。六條人命沉入水底，總得要有人去閻王殿前給個說法。”

“我明白了。”吳勉勉起身，朝鐘問策深深一揖，腰背彎得極低，似要将滿心敬意都傾注在這一禮中。 “吳家上下但憑鐘大哥差遣。”

鐘問策起身扶住她的胳膊，掌心溫熱，力道輕緩，“這幾個月你也熬得辛苦。回去吧，淩霄——”他頓了頓，換了一種輕松的語氣，“他該等急了。”

吳勉勉用力點頭，轉身便往外跑，可臨到門口她又猛地刹住腳步，回頭望來，眸光明亮如星。“鐘大哥也要保重啊。你這般憔悴，小兔見了怕是要哭鼻子的！”話音未落，人已跑遠，隻餘院外一串輕快的腳步聲。

吳勉勉的猜測沒錯，桑兔現在确實很想哭。她站在回廊轉角，遠遠望着站在樹下曬太陽的白耕青。

白耕青折了一根嫩枝，抱在懷裡，輕輕地哼着。就像大多數時候一樣，此刻的她眼神清澈如稚子，不會因任何人的出現而尖叫抓撓，包括桑兔，她也認不得這個曾被她喚作”兇手”的故人。春風拂過她空蕩蕩的袖管，仿佛這些年瘋癫的歲月從未存在，可是她再也不是阿青了，她的身體會記得她曾有過一個孩子，又失去了那個孩子。

年前，申屠隽骨說要送給小兔一份禮物，然後她就在青鸾宮見到了白耕青。

桑兔見到阿青的第一眼便懂了——這必是隽骨叔叔與妗玉夫人達成的交易。探春城非但未再追捕桑兔，反而把阿青完好無損地送了回來。隽骨叔叔以自己的方式将她護在青鸾宮，有新海棠，有舊時伴，從此以後江湖風雨與她再無關系。既是保護，亦是束縛。這倒也算不得壞事，偏偏還有個諾言卡在肺腑間，硌得她連呼吸都不痛快。

“何人敢闖青鸾宮！”

一陣怒喝聲穿廊而來，長劍出鞘的身影驚起檐下群鳥飛散。

桑兔疾步奔至外院，隻見衆姐妹劍拔弩張，闖入者渾身髒污，沒做任何抵抗束手就縛。她分開人群，此時闖入者的面罩被除去，露出了真容，桑兔心頭猛地一跳——是阿沖。