初秋的北風掠過帝都城牆，城外流民聚集的窩棚區綿延數裡，此起彼伏的啼饑号寒聲混着疫病的腐臭，像一塊爛瘡貼在帝都心口。禁軍已出動四次鎮壓搶糧騷亂，可流民越聚越多，昨夜西市綢緞莊被焚，火勢借着風勢差點燒到王府區。
夜色深沉，沈清安書房内燭火搖曳。
蕭淩恒斜倚在圈椅上，指尖摩挲着茶盞，望着案頭堆積如山的奏折輕笑：“金吾衛派去的人隻會用強，流民越剿越亂，那群人隻會揮刀，怨氣反倒越壓越重，如今西市夜夜火光沖天。”
沈清安看着蕭淩恒：“淩恒，那些酸儒總說‘民心如水’，你說這水要是燒開了，能否把金銮殿的磚都燙裂？”
蕭淩恒賴在椅子上不肯起身：“民心不過是鍋裡的米，如今那些掌勺的人何時在乎過這米到底是煮成了粥還是飯？”
他眼神中露出少許猶豫：“王掌櫃那邊已讓賭場故意逼死三個欠債的流民，今早屍體剛被扔進護城河。現在全城都在傳，是禁軍克扣赈災銀買通了黑惡勢力。”
沈清安也露出少許愧疚，少頃後繼續說道：“如此添了一把十足的火，父皇已動雷霆之怒，金吾衛将軍還說‘亂民當誅’，殊不知他派去鎮壓的中郎将，靴底隻剩下煙花巷柳的胭脂香。”
他稍稍壓低聲音：“淩恒，接下來就該你上場了。”
蕭淩恒從懷裡摸出疊賬本，推到沈清安跟前：“這是他們的受賄記錄，每筆銀子都落在金吾衛将軍和中郎将名下。那倆家夥平日裡沒少仗着這的名頭撈油水。”
燭火晃了晃，映得他眼底的精光忽明忽暗：“流民不是真的想反，不過是想讨口飯吃。我們隻需讓他們‘看到’敵人，比如散布消息，說赈災糧全進了禁軍高層的私囊。”
沈清安颔首：“賭場、煙館之流，哄擡物價逼死流民，屆時民憤自會指向‘克扣糧饷’的禁軍。”
蕭淩恒：“待騷亂最兇時，我向陛下請命，把中郎将當衆斬首，再以朝廷之名分發糧饷。民心如水，疏導有方，自能平息。”
他輕輕一笑：“流民們要的不過是個‘公道’，隻要讓他們覺得朝廷‘清了蛀蟲’，自然會散。”
沈清安轉頭看向蕭淩恒，目光中滿是信任：“過後我會讓認識的文人在茶館說書、寫小報，把此番‘英雄事迹’到處傳，說你又能打又為民着想。待此事了結，翊府中郎将之位，非你莫屬。”
蕭淩恒聞言，嘴角勾出一個危險的弧度：“我要的，”
他身體突然前傾，語氣輕緩的讓人心顫的繼續說道：“可從來不隻是中郎将這個位置。”
燭火忽明忽暗，二人相視一笑，多年默契盡在不言中。
次日下了朝會，禦書房内，龍涎香氤氲缭繞，沈明堂将手中奏折輕輕合上，擡眼望向肅立案前的武忝鋒。
皇帝指尖輕叩檀木禦案，“你說這滿城風雨，可會是那孩子的手筆？”
武忝鋒垂手而立：“回陛下，事已至此，真假反倒次要。他今日主動請命，便說明對兵權并非無意。陛下既有栽培之心，何不順水推舟？”
“若真是他所為……”沈明堂眼中閃過一絲複雜，“倒是出乎朕的意料。”
“慈不掌兵。”武忝鋒聲音低沉，“為将者最忌婦人之仁，過剛易折，過柔則廢，優柔寡斷之輩，難成大器。況且此事流民是真，貪墨是真，他也并不算不擇手段。”
沈明堂微微颔首：“這話說的沒錯，手上不沾血，如何登得上高位？”
他輕輕談了一口氣：“清安也是一樣，他若真想坐這位子，那他也不可太過重情。”
武忝鋒略一遲疑：“那此事是否需要臣……”
“不必插手。”沈明堂擺擺手，眼中精光一閃，“雛鷹總要自己撲騰翅膀。不經曆些明槍暗箭，如何能翺翔九天？”
“隻是……”武忝鋒眉頭緊鎖，“五殿下那邊必不會坐視不理…”
“朕就怕清珏不來摻合。”沈明堂忽然輕笑，端起茶盞輕啜一口，“這兩個小狐狸，誰也不能落下。”
窗外秋風掠過，卷起幾片落葉拍打在窗棂上。武忝鋒望着皇帝意味深長的笑容，忽然明白了什麼，躬身道：“陛下聖明。”
“去告訴兵部，”沈明堂放下茶盞，語氣轉沉，“這次調兵，就按那孩子說的辦。”
他垂眸時像是想到什麼，突然輕笑出聲：“讓他倆鬧吧，不鬧翻不出新花樣啊。”
“臣遵旨。”
武忝鋒正要告退，忽聽皇帝又補了一句：“對了，讓暗衛盯緊些，隻要不鬧出人命，就由着他們去。”
“臣明白。”
與此同時，任久言站在沈清珏的書房内，看着這位皇子擰緊眉毛思索着什麼。二人皆無話，房間内隻剩下窗外的風聲。
少頃，
“久言。”沈清珏忽然開口，指尖無意識地摩挲着案上密報，“本王想讓你去當這個監軍使。”
任久言眸光微動，他不動聲色地拱手：“殿下吩咐便是。”
沈清珏擡眼看他，眼神銳利如刀：“你就不問問為何？”
“殿下自有考量。”
沈清珏盯了一會任久言，随後輕笑：“本王隻是不知，此事究竟是否是出自他們之手。”
他輕輕呼了一口氣：“況且即便不是他們的謀劃，倘若真讓他立了功，至少我們不能一杯羮都分不到。”
任久言低垂着眼簾：“我明白。”
沈清珏忽然笑了，他起身走向窗邊，“記住，他升到哪，你就要跟到哪。“
“是…”
暴亂第五日，流民已聚集至西市糧倉，怒吼聲震天。禁軍持盾列陣，卻擋不住人潮沖擊，場面幾近失控。
蕭淩恒一身玄甲立于高台，身後押着被除冠去袍的中郎将。那人臉色慘白，嘴裡塞着麻核，隻能發出含糊的嗚咽。
“諸位父老！”蕭淩恒朗聲喝道，聲音穿透喧嚣，“朝廷已查明，此次糧荒皆因此人貪墨赈災糧饷所緻！”
人群驟然一靜。
他猛地抽劍出鞘，寒光映着晨霧：“今日，本官奉陛下旨意——斬此蠹蟲，以正國法！”
劍落，血濺刑台。
任久言站在人群邊緣，看着那顆頭顱滾落台階。暴民們先是一愣，随即爆發出震天歡呼。他擡眼，正對上高台上蕭淩恒的目光，那人嘴角噙着笑，指尖卻輕輕點了點自己的劍柄，向台下的他挑了挑眉。
三刻鐘後，糧倉大門轟然洞開。