天剛蒙蒙亮，一輛翠幄青綢的馬車，在武安侯府門前停下。

馬車簾子被風卷起一道半尺寬縫隙，陳英伸出腳尖在車簾下劃來劃去，不一會半舊的繡鞋就浸濕了。她想不明白，那門房看上去腿腳利索，怎麼遞個拜帖要那麼久？

今日是武安侯府太夫人的壽誕，前院早已掃灑幹淨，小厮們腰上紮着紅綢，丫鬟們頭上都簪了朵紅豔豔的絨花，諧音“榮華”好添一些喜氣。

一個丫鬟扒在門廊上探頭探腦，随後匆匆離去。

“奴婢去瞧過了，人和馬車都還在偏門外候着呢。”丫鬟巧雲湊到陳姨娘耳邊悄聲說着。

陳姨娘看向窗外天色，眉心攏了攏，可左等右等，也不見前廳來人傳喚。

她在屋子裡來回踱步，手裡的繡帕被擰得皺巴巴。

瞧見窗外天光越來越亮，她咬着牙，一甩帕子跨出門去。

正廳堂上，武安侯夫人秦氏坐在圈椅裡，正聽着底下人禀事，一邊分派差事分發對牌，這時有人進來禀報西院的陳姨娘過來了。

秦氏面色瞬間一沉，随後又看到朝她低眉順眼行禮的陳姨娘，唇角又不自覺勾起，端起茶盞慢悠悠飲了口，“這會兒你怎地過來了？”

陳姨娘身子一僵，這是要跟她裝糊塗了？娘家侄女進京來給太夫人祝壽，竟把人晾在門外候了半個時辰，這擺明是要拿捏她。

陳姨娘倒也沉得住氣，立即眉眼恭順地上前，接過秦氏手裡的茶盞，“夫人貴人事忙，妾身實不該打攪。隻是妾身娘家侄女來給老太太拜壽，馬車正在偏門外頭候着。”

話到此處，她臉上露出幾分苦相，她知道秦氏素來喜歡看她做小伏低的模樣。

秦氏心中暗哂，面上神色不動看着忍氣吞聲的陳姨娘，頓了頓，方作恍然地吩咐人去門房通傳放行。

當年武安侯在雲州帶兵打仗，膝窩中箭，那箭镞沾過金汁，傷口潰爛久治不愈，最後不得不截肢保命。回京後，侯爺上報朝廷交還兵權，從此賦閑在府不理俗務，整日不是縱酒聽曲，就是養鳥鬥蛐蛐，曾經威名顯赫的武安侯府，至此聲望一落千丈。

這些年，一想起言侯爺一瘸一拐領着陳姨娘進府的畫面，秦氏便覺得心口像被石碾子碾過，那種痛楚隻能壓在心底，卻不能宣之于口。

乜了眼陳姨娘，秦氏冷着臉道：“沒别的事，就下去吧。”

陳姨娘暗自松口氣，朝秦氏恭敬地行禮告退。出了門便加快腳步，等她回到西院恰巧碰見丫鬟引着一老一少過來。

小姑娘穿着紅襖裙，一雙大眼睛黑亮得像水洗過的葡萄，圓圓臉蛋上紅撲撲的，瞧着就像個年畫娃娃似的，十分讨喜。

她頭上用紅繩纏着兩個圓髻，額前絨毛碎發被風吹得翹起，臉上一派天真懵懂。拉了下身旁周嬷嬷的手，她怯生生地望着陳姨娘，就聽周嬷嬷告訴她，這位便是她姑姑。

她眼睛一亮，笑着撲進陳姨娘懷裡，甜甜喚了聲：“姑姑。”

陳姨娘身子一軟，伸手攬住小姑娘的頭，溫柔地抱進懷裡。

“阿英，讓你受委屈了，身上冷不冷？”

小姑娘搖搖頭。

陳姨娘拉起她的手仔細打量，見小姑娘衣裳穿得厚實，手心摸着熱乎乎的，這才放下心來。

等領着主仆二人進屋後，又詢問起雲州娘家的境況。

雲州地處邊陲，今年北邊狄族來犯不斷，朝廷為派兵一事舉棋不定。僅靠雲州當地幾千軍戶駐守，形勢日益嚴峻。所以陳姨娘的兄長特意将侄女送來京城，一則給侯府太夫人拜壽，二則将陳英托給她照看，等雲州戰事過了再接回去。

幾人正說着話，前院來人叫陳姨娘帶着陳英去見老太太。

侯府門庭冷落，這場壽宴來的也不過是些故交親戚。她們去時戲台上正唱得熱鬧，主院開闊又氣派，七八張桌子擺滿茶點瓜果，主賓談笑，其樂融融。

陳姨娘帶着陳英去向老太太磕頭，之後便領着陳英尋個偏處落座，叮囑她不要到處亂跑。

“喲，這是誰家姑娘，長得可真水靈。”

垂花門下忽然傳來一聲嗤笑，恰巧這時一出戲剛落幕，那聲音不大不小正傳入衆人耳中。

陳英轉頭望去，隻見垂花門下走來個衣飾華貴的婦人，皮膚白皙，身形纖瘦，笑起來眼尾幾道細紋才顯出些年紀。

“這丫頭生得真好，珠圓玉潤的，像是用面團捏出來似的。”侯夫人秦氏忍不住伸手，捏了捏陳英的臉蛋，嘴角噙着一絲笑，“丫頭幾歲了？”

捏在她臉上的力道隐隐有些重，陳英癟了癟嘴，忍着痛含糊答了句：“回夫人，阿英十歲了。”

秦氏眼神微沉，又勾起小女娃的下巴仔細打量，眉間閃過一抹郁色，“瞧着跟陳姨娘有幾分像，可不就是個美人胚子。”

這話雖是在打趣，可話裡話外掩不住嘲諷之意。

秦氏原也不是口舌刻薄之人，可今日陡然見到這個朝氣蓬勃的小女娃，心頭便覺酸楚難忍，也越發恨意難消。

她的兒子言昱安原本也該是這般康健的孩子，可偏偏因早産落下不足之症，這些年吃下的藥，用十輛馬車都拉不完。

當年侯爺領着陳姨娘進府，秦氏因動了胎氣而早産，導緻言昱安出生尚不足月，就體弱多病，她又将所有心力都用在兒子身上，遍尋名醫，悉心調養這麼多年卻仍不見起色。

這如何能叫她不恨？可侯爺偏寵陳姨娘，就算她有心磋磨妾室，也隻能在小事上拿捏一二，也不能做得太過，落得個主母不慈的惡名。

秦氏擡眼掃了一圈，目光又落在陳姨娘身上，“這沒生養過的到底是不一樣，這麼冷的天也不給孩子多穿些，連個手爐都沒帶。”

陳姨娘自打入府，就沒懷過胎。這句沒生養過，更像是紮在她心底的刺，拔不出也碰不得，卻偏能時不時地痛得鑽心。

“夫人說的是，是妾身疏忽了。”陳姨娘低眉應着，又側過身去吩咐巧雲，“去給姑娘取件鬥篷過來，再添個手爐。”

陳英年紀雖小，但圓溜溜的眼睛轉了幾轉，懵懵懂懂間像是明白了什麼，“姑姑，其實阿英一點也不……”

一個冷字沒說出口，就見陳姨娘沖她搖了下頭，後面的話瞬間就止住了。

等到晌午壽宴開席，陳英裹着鬥篷，膝上還窩着手爐。整個人像是被火烘烤着，熱氣就差從頭頂往上冒。忍着燥熱吃完席面，便再也受不住，悄悄離席溜了出去。

武安侯府實在太大，陳英抱着手爐就像是抱了個火球，隻想偷偷找個地方藏起來，然後脫下鬥篷好涼快涼快。

她彎彎繞繞走了半晌，總算找到個僻靜人少的地方。一處涼亭，旁側假山堆疊錯落，又有灌木草葉遮掩。她瞧着半天沒人過來，便把手爐擱在地上，開始解鬥篷系帶，解了半天都解不開。