是夜，姜府一片漆黑，隻有書房還有些許微光。
姜瑤在燭火的照耀下，默讀着手中的聖賢書。
“怎麼還在看書啊？該歇息了。”忽然，一個溫和低啞的聲音從門外傳來。
姜瑤倏然起身，驚喜不已，激動地喚了一聲，“爹！”
一位頗有仙風道氣的中年男子從黑暗中走到屋内，輕輕揉了揉姜瑤的小腦袋，“學習也要講究勞逸結合。”
“爹，你很久都沒回家了。”姜瑤撅起嘴，滿臉委屈。
姜虛笑了笑，柔聲道：“爹這不是回來了嗎？”
“何時走。”姜瑤低頭，聲如細絲。
姜虛負手道：“明日。”
“哦。”姜瑤把頭垂得更低，俏臉上堆滿了失落。
姜虛又道：“明兒你起早些，随我一齊入宮。”
姜瑤昂首，指了指自己，疑惑道：“我……入宮？”
“明日是你的生辰，我本想向陛下告個假，讓他放我回家陪你一日。”姜虛刮了刮姜瑤的瓊鼻，“陛下沒有答應，不過他卻讓我帶着你去宮裡，說是想見見你這個太學月試魁首，并為你過個生辰。”
姜瑤眉眼彎彎，喜出望外。
她并非因為皇帝給她過生辰而開心。
姜瑤高興的是，父親還記得自己的生辰。
父親公務繁忙，最近這一個月回家的次數屈指可數。
她一直以為父親忙得忘了這回事。
原來他記得呢。
姜瑤的心裡猶如吃了蜜一般甜。
隻要父親沒忘記她的生辰，那無論生辰過與不過，在哪裡過，都無關緊要。
記得，比什麼都重要。
……
翌日，姜瑤早早起床梳洗打扮。
捯饬完畢後，姜虛拉着桃腮杏臉的女兒坐上馬車，前往皇宮。
到了皇宮，小太監引着二人走進禦花園。
這是姜瑤第一次來到禦花園。
小姑娘微擡杏眼，不着痕迹地打量着園内的景緻。
礙于皇宮内寸土寸金，禦花園規模不大，但麻雀雖小，五髒俱全。園内奇石羅布，佳木蔥茏，樓閣纖巧，景色并不遜色于漪蘭苑這等京州名園。
小太監将父女二人帶入禦花園的澄瑞亭中，此時亭中有兩人正在對弈。
其中一人哪怕身穿便服，身上也透露着一股帝王之氣，他定是皇帝陛下無疑。
另一人正是姜瑤每月都會見上一面的太子殿下。
“姜愛卿。”大明天子見姜虛入亭，立刻将手中棋子丢入棋甕，起身相迎。
姜虛欲行拜禮，皇帝将其扶住，笑道：“愛卿啊，你怎的還要行禮？朕不是說了嗎，你我之間無須這等禮節。”
姜瑤将這一幕瞧在眼裡，心想自己的父親當真如外人所說的一樣，無比受寵啊。
不過父親是父親，她是她，父親不用施禮，她則萬萬不能這般無禮。
姜瑤恭恭敬敬地對着皇帝和太子都行了一禮。
太子也起身對姜瑤執了一記弟子禮。
“想必這位便是令愛吧。”皇帝打量着姜瑤，含笑道：“溫文爾雅、空若幽蘭，還學富五車。姜虛，真羨慕你有一個這般了得的女兒。”
姜虛道：“陛下謬贊了。”
姜瑤莞爾一笑，沒有開口說話。
對于不善言辭的人來說，沉默勝過千言萬語。
言多必失，姜瑤深谙此理。
皇帝請父女二人落座，看他和太子下棋。
經過一番激烈的厮殺，最終黑棋以微弱的優勢險勝白棋。
太子赢了。
下完此局後，皇帝竟要今日的小壽星和他對上一局。
姜瑤看向自己的父親。
姜虛笑道：“你便好好跟陛下對一局罷。”
姜瑤會意，這是讓她盡全力，不要因為對手是皇帝而留手。
皇帝仍是執白棋，姜瑤執黑棋，大明天子攤手微微一伸，示意黑子先行。
姜瑤也沒有客氣，撚起一子，落入棋盤。
皇帝也不緊不慢地落了子。
起先從整個局勢上看，白子處于優勢，氣勢洶洶地進攻，打得黑子連連後退。
後來眼看着應是皇帝穩操勝券的局面，卻因為姜瑤的一招險棋，勝利的天平直接由白轉黑。
皇帝落子的速度微微有些凝滞，而姜瑤落子速度始終如一。
棋盤上硝煙彌漫，殺機四伏。
一番激鬥過後，此局以黑棋大敗而終。
皇帝沒有因為輸得毫無顔面而勃然大怒，他揉了揉臂膀，笑道：“老了老了，下不過你們這群年輕人咯。”
“小福子。”大明天子起身，對身旁的小太監說：“将菜肴呈上來吧。”
小太監雙膝微屈道：“是，陛下。”
說完，他便匆匆離去。
不多時，數十位太監出現在澄瑞亭，将手中的盛着美食的玉盤擺放在石桌上。
看着滿滿一桌子的美味佳肴，姜瑤心頭一震。
好家夥，皇上這是把全國各地的特色美食都搬了過來。
更讓她沒想到的是，天子竟為她準備了生辰糕！
大理石桌正中央那鑲嵌着各種奇珍異果，并插上十五根火燭的七彩糕點正是生辰糕。
此類糕點由大明神妃夢冰創造而出。
她說，在誕日這天，隻要對着生辰燭許願，再吃了生辰糕，就會得到天上壽星的賜福，願望便能得以實現。
由于美好的寓意，加之新奇的味道，生辰糕一經推出，就備受追捧。
但生辰糕烹饪工藝極其複雜，哪怕是京州名廚也很難将其完美地制作出來，因而就連王公貴族們也僅是大壽之時才有機會享用它。
想不到皇帝如此大手筆，為她小小的及笄之年生辰準備了生辰糕。
當然姜瑤知道，這隻是天子愛屋及烏罷了。她再一次感歎皇上真真是對自己的父親寵愛到極緻啊。
“謝陛下恩典。”菜上完畢後，姜瑤對着皇帝行了一禮。
姜虛也謝道：“陛下費心了。”
昨兒聽見皇帝要為女兒過生辰，姜虛本想推辭，可回憶過往，自己公務繁忙，又崇尚節儉，從未給女兒過一個像模像樣的誕日。想到此處，首輔大人心裡發酸，也就沒有拒絕天子的好意。
“一點小心意而已，有何可謝的。”大明天子擺了擺手笑道：“朕還有奏折還未批閱，故隻能就此失陪。今兒這禦花園就交給你們父女二人，你們且玩盡興。”
語罷，皇帝轉身離開澄瑞亭。
父女二人執禮相送。
太子是極不願離開此地的，他還想多瞧幾眼自己愛慕已久的女子，可其父都走了，他也不好賴在這裡。
蕭讓向姜氏父女道了别，也随着皇帝離去。
……
“你覺得那姜瑤如何。”路上，皇帝突然這樣問。
蕭讓眼皮一跳，他不知父皇為何突然問出這個問題。
難道看出了他對姜瑤有别樣的心思？
他也不敢多問，吞吞吐吐回答道：“老師……滿腹經綸、才華橫溢，甚好，甚好。”
說完，太子低下頭，不敢再看父親。
他怕父親看到自己臉色的異樣。
其實蕭讓想多了，皇帝可沒興緻關心他的神情，剛才也就随口一問而已。
此番決意為姜瑤過生辰，是因為蕭讓已年過二十，老大不小了，該為他物色一個太子妃了。
而他心中的最佳人選正是姜愛卿的女兒姜瑤。
他與姜虛乃是莫逆之交，但這并不代表日後姜首輔會死心塌地輔佐他的兒子。
和姜家聯姻，方能将其牢牢地捆綁在皇家的戰船上，全心全意為他兒子服務。
再者姜瑤也是京州廣受贊譽的才女，“小姜虛”的名頭，他早有耳聞。
俗話說百聞不如一見，剛好姜瑤過生辰，皇帝就有了借此機會與其見上一面的想法。
初見姜瑤時，皇帝就覺得她娟好靜秀、婉婉有禮，與其子蕭讓十分相配。
皇帝擅長以棋觀人，是以提出了與少女對弈的要求，打算進一步了解姜瑤的性情。
這一對弈才知道小姑娘根本不似她外表看上去那般溫婉，其内心蘊含着一股子不大不小的銳氣。
他那軟弱的兒子恐怕很難駕馭得住此女啊。
大明天子歎了口氣，姜瑤和她父親一樣，就像帶鞘的寶刀，出鞘能削鐵如泥，入鞘則鋒芒不顯，其實并不可怕。
可他家那個廢柴就猶如一歲孩童般柔弱。
指望一歲孩童揮舞寶刀？他不把自己的腳砸個包就謝天謝地了。
姜瑤雖好，可他的“寶貝兒子”卻無福消受啊。
想到這裡，皇帝心中升起一團無名火，對着太子破口大罵道：“你這個廢物、鳥人、混賬，我怎麼會有你這樣一個兒子！”
蕭讓：“……”