小厮領去的卻不是上次踏訪的正堂。

懷德跟着跨過兩重院落，穿過連廊，繞道一處青竹掩映之地。

小厮遙指一幢單獨樓宇，示意懷德後便退下了。

懷德和阿霜拾階步入。

出乎意料的，杜清品正坐在圈椅上手捧書冊，聚神看書。

聽見聲音，方正的臉從書後露出，眼下浮着烏青，還不比懷德有精神，好似一晚沒睡的人是他。

懷德心裡起疑，倒不是她有偏見，而是上次來訪時，杜清品自述他平生最愛木工，不願讀書。

今日這般苦讀的模樣，實屬讓懷德有些好奇，行止間也慎重了些。

入了座，懷德視線一頓。

檀木幾案上有兩盞茶，醇色的茶湯隻到碗底，顯然是剩下的。

懷德試探道：“杜公子好生文雅，大清早就讀書品茗。”

“嗐，賢人惜日，聖人惜時。我這等俗人也隻是忍着瞌睡看會兒書了。”

杜清品随手合上書冊，置在案上。

懷德低眉瞥了眼，認出乃是自己刻坊所出的一本賦閑小說。

将手擱置在條幾上，手指輕點杯沿，打趣道：“唔，看出來了，這兩杯酽茶下肚，怕是能堅持到明日。”

“什麼？”

杜清品視線落下，反應過來，忙道：“哎呀，這這這，真是招待不周。”

一邊起身，慌張地将茶盞收攏在一側，一邊喚：“來人！換茶！”

越忙越亂，茶碗叮當作響。

門外安靜如許，沒有人來。

“人呢！周富！”

懷德忙勸，“公子别喊了，剛領我們來的小厮在門前便退下了。我不喝茶，不勞費了。”

杜清品連忙說不妥。

“嗐，怪我，是我吩咐了不讓任何人來打擾。姑娘稍等片刻，我去去就回。”

還沒等懷德開口挽留，人已經跨出去了。

主人不在，懷德這個客人不好随意走動，身子如鐘穩坐在圈椅裡。

阿霜坐在懷德對面的圈椅上，後方立着折扇屏風，擋住了視線，看不到内室的光景。

懷德眉目一閉，雙手微攏垂在身前，安神起來。

原本要和懷德說些什麼的阿霜，看見懷德阖眸靜坐，也就沒有打擾。

不消片刻，杜清品帶着家仆回來，給懷德沏了新茶。

懷德客随主便，掀起茶蓋，呷了一口。心中也笃定了些。

悠悠道：“昨晚無題書齋燃起大火，公子可曾聽聞？”

這話把杜清品震的不輕，杯中的茶水直顫。

他挑眉急道：“這怎麼得了，姑娘可安好！書齋如何了！”

懷德微微擺手，輕描淡寫道：“幸好救的及時，沒有太多損失，公子不必太多擔憂。”

“那就好，那就好。”

杜清品趕緊将燙手的茶盞置在案上。

“那可有在下幫忙——”

“我找你——”

兩人話撞到一處，都停了。

求人求人，有求于人，還是先開口為好。

懷德便接着道：“我來找公子，便是為了書齋的事。這次雖沒有傷及根本，可火起的無頭無緒，我不得心生顧慮。公子也知，三山街本就是熱鬧街巷，商肆繁雜，吃食檔口雜貨店混在一處，不免有許多隐患在。”

懷德不想繞彎子，直言道：“公子的清屏書庫在中正街，素來安靜闊亮，遠離市肆。況且離應天署衙不遠，就算出了事報官也趕得及。我隻好腆臉上門，求得一方僻壤之地安置存書。”

“不知，公子願不願意幫忙？”

懷德說完，便盯着杜清品的神色。

懷德仰頭望着，一雙烏黑的眼仁裡盛滿懇切。

饒是杜清品這般壯碩的漢子也被盯得有些羞澀。

忙錯過視線，大方道：“嗐，這有什麼麻煩的，姑娘既然開了口，這忙我便應下了。”

思索了番回道：“這樣，後院的兩排偏房尚且空着無人居住。房子避光且幹爽，适合存書。姑娘要是急用，我今天便就派下人清理出來。”

懷德得了準信，心裡感激。

面上還以微笑，“總歸是占了你的地界，我不能無故占了便宜。生意上講求往來，公子可有什麼要我幫忙的？”

杜清品爽朗一笑，“姑娘莫不如将我家的書肆一并收了，才算圓了我的願。”

“嗬！”懷德抿嘴輕笑，“鐵砣上秤，多少斤兩我自己還是清楚的，公子莫要玩笑了。”

“不如我提個方策，杜公子聽一聽？”

見懷德十分認真，杜清品也收起了散漫的架勢，展手道：“ 姑娘請講，在下願聞其詳。”

“公子家的書齋專營于經史，我聽聞盛極之時，十本有八都印着清屏書庫的落款。隻是為何後來式微？我不信坊間傳言說的公子工雕刻而拙家業。”

“本朝到如今，二十屆進科，鄉試、會試、殿試，凡是卷面已出的策略八股早被研究的通透。現在比的不是對文辭的精析和評述，而是哪家書商能得了内幕消息，能走得通考官的門路，能率先刊印了參考文集。”

懷德頓了頓，“我想這些公子比誰都清楚。”

杜清品微微颔首，應下了懷德的話。

懷德品了口茶，接着道：“但是，這些書商如此鑽營取巧，看似終南捷徑，實則不過飲鸩止渴，走到頭就是死路。”

杜清品愣怔，而後緩緩道：“姑娘能否說的明白些？”

“我說句悖逆的話，一朝天子一朝臣，若是改換了門廳，前朝的風氣哪能沿襲于新朝。國喪兩年有餘，等再取新科之時，當今士子門遵如法寶的辛秘題集，怕不是變成了廢紙。”

杜清品面色一緊，“姑娘指的可是……天變？”

“公子是聰明人，自然知曉我說是什麼。如今清屏書庫看似是在末流，可何嘗不是柳暗花明。有書庫審慎專業的名聲作保，再推陳出新，不拘泥眼下，而着眼于未來斟以時弊，必然會有心有遠慮的書生門前來購買。”

杜清品擺正了身子，驚于懷德這番闊論，暗暗歎服。

朝懷德微微拱手，“多謝姑娘提點，杜某明白了。”

“不必言謝，我今日除了為存書一事，還有别的要與公子商談。”

“姑娘但說無妨。”

懷德眨了下眼睫，徐徐道出了此行的目的。

“我知道杜老爺曾中舉，後又立誓一生不再踏入科考，并将書肆的生意交給公子掌管。想來是在應考間遇到不少磕絆，不再留戀功名。”

“如今時風虛浮，人心不古，就連販書一行都沾染了喧嚷之氣。我看不過去，卻也知自身能力有限，如若你我二人的書齋能聯合一起，或許能罷一罷這投機取巧的風氣。”

杜清品沒有聽懂懷德的意思，“姑娘……不是不買我的書齋嗎？”

懷德搖頭，“前廳後宅，各有專長。公子書商世家底蘊深厚，專于擇選精編刊目，我則更擅長推陳和攬售。如此聚合一起才能發揮更大的本事。”

“既然各有所長，便不要浪費才能。公子是德行才能兼備之人，我自然傾意合作。”

“這……”

杜清品聽了，垂頭思索，半晌沒有回話。