曹忠發配在即，展光前經案無數，對這種失旦之雞從來隻有鄙夷唏噓。可是看到曹忠佝偻着身接過案碟和發配刑令的時候，展光前說不出滋味。
“曹忠。”展光前忍不住主動開口，“你曾說自己所犯罪孽，始于天元十七年參與了盜換軍糧，那你為何當時不立馬說出真相？你口口聲聲說邢柏年和梁儀善等人以權相逼，害的你不得不犯罪，那你為何不反過來利用這一點拿捏邢柏年呢？其實說到底都是你的托詞，你看到自己從一個小小的城防佥事搖身一變成為一城知尹，你看到與他們合作能得到實實在在的好處，你便決定與邢柏年梁儀善他們同流合污，其實那時候的你，根本沒那麼多糾結與内心掙紮。我想，你甚至有點慶幸吧？”
曹忠攥着案碟和刑令，朝展光前拜了拜，轉身要走。
“你慶幸自己尋得了這樣一條捷徑！”展光前肯定地說。
曹忠停在原地，目光落在身前刑獄的巷道上。
展光前走到曹忠面前，看着他的發心繼續說：“你為官幾年就看到官場的黑暗，你從未反抗黑暗，在你内心底裡，你覺得這種黑暗是司空見慣的，并且覺得這就是官場，你屈服于權勢，依附于權勢并得到利益，最終循着這黑暗勢力一條道走到黑。其實從始至終都是你自己的選擇罷了。沒有天元十七年那場軍糧案，你曹忠，也很難成為青史留名的好官。你的苦衷，是否真的是苦衷，隻有你自己心裡清楚。”
曹忠肩頭微微聳起，又緩緩落下。他深深歎了口氣，道：“寺丞大人，你知道嗎？永益城的刑獄地面，建造得好生平坦，連個坑窪都很難見。走在這樣的地面上，很舒服，真的很舒服。”
展光前覺得自己何必多費口舌，于是說：“從永益城到擎南郁州，隻這最開始的幾步是平坦的，往後萬裡流放路，望你行之思之。”
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風饕雪虐，站在東郊懸福寺，能夠俯瞰半個永益城，在這皚皚天地間，流放小隊如同滄海中的幾顆粟粒，做喬府女使打扮的豆蔻女子，呆望着消失在雪中的隊伍，紅了眼眶，泣淚無聲。
“曹忠的女兒你打算怎麼安置？”
喬廣陵和沈溟站在懸福寺塔頂，說是賞雪，但是二人興緻都不高。喬廣陵少見的愁緒外露，“永益城不可久待，送到宣中，交給花師。”
“此次能夠順利找到曹忠的女兒，幸虧有花師，曹忠願意将蔚王一黨供出來，他女兒起到了關鍵作用。”
“父母愛子，則計深遠。這大概是曹忠此生做的最後一件最為有價值的事情了。”
“當初甯老前輩送其女入宮，何嘗不是為了甯一羊這個獨女将來能夠毫無障礙的接手甯家祖業，誰知卻落得這樣結局。不過我也是才知道，甯曲道是花師的外公，怪不得花師一出山，就能一曲名動天下，如今甯家沉冤得雪，花師也算夙願得償。”
“可惜世間再無甯老這樣的樂藝大家，也沒有甯一羊這樣繡技超群的繡娘。”籌謀許久迎來了想要的結局，但是喬廣陵仿佛并未因此感到慰藉，他語中帶着悲涼，令沈溟見之不忍。
沈溟年歲不過二十二，對這些往事記憶并不深刻，“據說當時宣中絲綢和刺繡天下無雙，若不是甯氏沒落，恐怕也沒有如今江南紫繡坊李家什麼事了吧。”
喬廣陵點點頭，“如今的宣繡不如當年，這些年也沒有出過甯家那樣的絕品。但是宣繡昂貴，還要依托宣絲這樣上乘的料才能養出好的繡娘，以甯家當時财力，能出一個甯一羊雖然順理成章，但也看幾分運氣。”喬廣陵忽然想到什麼，“對了，邢柏年劫軍糧，居然能想到利用李家商運，這李家……”
“喬兄是怕李家和邢柏年一派有勾結？”沈溟抱臂遠望，漫不經心地說：“家大業大，想要獨善其身，幾乎不可能，何況是在邢柏年轄制下。”
“以前不可能，以後卻不一定了。”喬廣陵望着雪，目光怅然，卻又堅定。
沈溟知其深意，微笑道：“是啊，以後，定然會不同。”
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大程國三年一次的冬遇大典即将來臨，又逢年尾百官考績，永益城空前熱鬧，前來朝賀的有漂洋過海遠道而來的西域國節度使、周遭邦國首領，也有各地藩王；入都述職的有各軍統帥，地方臬台，還有都指揮史等掌管大程一方軍政等要職官員。
自江南北上，跨恩江，姜長鷹舉家奉旨入朝觐見。到了永益城，姜長鷹先去吏部交了職檔，領了官印官服等物，又去内閣遞了觐見奏疏，就等司禮監宣旨召見。
“陛下，江南新任都指揮使姜長鷹攜家眷入都，觐見奏疏已遞至内閣，待聖上禦令召見。”
朝堂上，内閣按流程呈奏，乾澤帝點頭，司禮監邱侶傳旨，姜長鷹自軒天門外入内，虎視闊步，走在告别了十年的永益城朝見之路上，百官夾道，那些或新或舊的面孔，那些盛滿好奇、審視、打探，或是豔羨、欽佩、敬畏，亦或是嘲諷、鄙夷、不屑的眼神，皆成逸景。
“臣，江南都指揮使姜長鷹，叩見陛下！”
沒有剖白忠心，連一句問聖躬安都沒有，平淡謙恭，一如曾經，就好似眼前之人隻是打了一場較為漫長的邊塞之戰，方才凱旋。
邱侶看向乾澤帝，見其久久沒有聲響，剛要開口輕聲提醒，乾澤帝恰好從冥想中抽離。
“姜愛卿！”
跨過十年的時間長河，曾經的皇三子自登基來，第一次在這巅峰之位俯視他，帝王之威透在這三個字裡，不能說不鮮明。
“擊潰海賊，力挽雲城危局，雲城之戰，辛苦了！”
“陛下謬贊，此戰全靠巡按禦史沈大人提前告知，還命微臣多帶人馬，臣才僥幸逃過海賊的偷襲，至于雲城，也是雲成軍奮力抗擊的結果。”
乾澤帝點點頭“雲城一役，段悠宏與你皆有功勞，大程有爾等忠臣良将，是大程之幸。”