他二人正交談着，身後的宮婢忽然附身，小聲道：“鄧郎君，皇後娘娘請您上前一叙。”

鄧執宋與齊皇後并不相熟，但沾親帶故的，并不意外要走這一遭。

他起身，随宮婢疾步上了台階，至鳳座七尺之外停下，隔着珠簾朝齊皇後行禮。

“臣子鄧執宋恭請皇後娘娘鳳安，願娘娘千歲康泰，長樂未央。”

齊皇後擺了擺手，示意他起身：“上次見你，還是個被抱在懷中的小娃娃，如今已長得這麼高了。”

“娘娘竟然還記得，臣子何幸。”

“瞧你這眉眼，和巧阿姊像是從一個模子裡刻出來的，果然是母子連相。”

珠簾擋在眼前，看不清齊皇後的神态，不過她聲音裡透出濃濃的困倦，全然不像母親口中那般明媚肆意。

像是被這座皇宮吸盡了血與氣。

“承蒙娘娘謬贊，隻是……”

“怎麼？”

鄧執宋垂眸淺笑：“我阿娘容顔已染風霜，不如我這枝新蕊秾豔，能多讨得幾年春光。”

齊皇後一愣，随即擡袖掩嘴，不住地笑起來：“混不吝，倒跟你母親比起美來了。”

得了貴人一笑，縱有天大的難處，也不算個事兒了。

鄧執宋裝模作樣地作起揖：“還請娘娘莫要告訴母親，她若知道我在宮裡渾說，定不準我再出門了。”

“你母親年輕時也是什麼诨話都敢往外冒，你倆俱是一般，她還敢責備你？泥菩薩笑土菩薩罷了。”齊皇後笑着颔首，入宮前與姊妹嬉戲的回憶不自覺在腦中湧現。

或許是觸景生情，她忽然挂念起自己的女兒，不由得喃喃道：“女兒家聚在一塊兒，總是笑鬧如莺啼。原是撲蝶戲花的年紀，怎麼我的福奚卻整日惆惕，郁郁寡歡……”

鄧執宋趁機打探：“臣子适才見九鸾座空懸，鬥膽請問，可是公主殿下鳳體違和？”

“說是又發燒了，”齊皇後斜支着額，忽地冷笑一聲，“呵，都道本宮為一國之母，可這做母親的，卻連自己孩子的面都見不到。”

尾音還未散盡，她便抿緊了唇。燭火映滿了簾幌，織珠的碎光在她臉上晃動，晦暗不明。

鄧執宋先是一滞，随後垂首斂目，裝作未覺皇後失言。

她是在怪公主？可那公主脾氣就算再古怪，皇後若想見，也不至于“連面都見不到”吧？

他還沒琢磨出個所以然，卻聽齊皇後重新開口：“你如今多大，可考取了功名？”

“臣子後年加冠。”鄧執宋答，“臣子打小身子骨差，文不成武不就，隻等着門蔭入仕，混個清散閑職。”

話畢，他煞有其事地咳嗽幾聲，印證自己真的是體虛身弱。

齊皇後饒有趣味：“哦？可本宮聽聞的是，鄧家郎君滿腹文采風流，琴棋書畫皆有大家風範。前幾日，劉相的小女兒姣娘還跑到我面前，巴巴地求着賜婚呢。”

“爹娘予了我張招搖過市的皮囊，連帶着筆墨也被人高看一眼罷了。我那鬥雞走馬的伎倆實在難登大雅之堂，娘娘見笑了。”

他默了片刻，又小心發問：“娘娘沒答應劉姣妹妹吧？”

“父母之命、媒妁之言，造就了世間多少對怨偶。本宮不願做這個主。”

還沒等鄧執宋松口氣，齊皇後的下句話緊接着來了：“本宮看過你寫的詩，是個有才情的。宮裡有個瓊林書院，裡頭都是些不羁之才，你若得閑，不妨去幫着理理書畫。”

猝不及防地被安排了職務，鄧執宋雖然心裡萬分拒絕，但還是微笑作揖：“承蒙娘娘不棄。”

“瞧把你吓得，”齊皇後笑，“這不是正經官職，隻是個‘瓊林院行走’罷了。”

“瓊林院行走？”

見他一頭霧水，一旁的太監解釋道：“鄧郎君不需日日點卯，在宮外遇上什麼好字好畫、稀奇玩意兒，随時進獻瓊林書院就成。”

齊皇後說：“吾兒憂思甚重，唯以詩書自遣。本宮見你是個心思活絡的，日後若見着逗趣的詩詞雜戲，隻管呈進宮來，能解她愁緒便好。”

“娘娘慈懷深切，臣子必當竭誠搜羅，以慰公主憂思。”

鄧執宋緊繃的肩松下來，領了這門清閑差事。

·

踏出熹和殿時，月亮已懸于霄漢，滿天星鬥如碎瓊亂玉，天宇澄霁。

鄧執宋與姜亥同行，至宣文門處停下。

宴上客可乘輿入宮，但行至内苑，仍須徒步而行，因此一應鞍馬俱停當于宣文門東側的馬坊。

然而姜亥左顧右盼：“咦，我驢子呢？”

鄧執宋見他找不到坐騎，便指向自己那頂華麗的馬車：“姜兄若不嫌棄，可與我同坐出宮，我那馬車寬敞得很。”

姜亥擺擺手：“那驢是我師父的，可丢不得，我得找人問問才行，鄧兄先走便是。”