三十餘名街坊百姓，有的帶着包袱行李，有的推着家中獨輪車，抱着衣被枕席和積攢多年的銀錢幹糧，迷惘地加入賈府。

人群中，有因官司破産的舊商人，有街頭賣餅的寡婦，也有年邁負傷的老衙役。他們多是老弱病殘，或是被京中的事拖住了沒能離京。

衛府那麼一吵，他們雖對“賈府”既畏又疑，卻也各有想法。

“這種金窩銀巢，要不是出了事，咱們這些人，哪有機會進來啊？”

“你瞧瞧這院牆、這雕梁畫棟……當真是富貴人家啊……”

“他們是因為什麼出事？咱們跟着，以後會不會也被連累？”

“想那麼多幹嘛！總好過在外頭給那些怪物撕了！”

嘀咕聲連綿，可他們剛踏進賈府，就被規整陣列、沉靜肅然的氣氛堵了嘴。

院門兩側，衣着統一身穿淺甲短打、手持木棍的家丁，他們護着主子的馬車進府，又把新進府的人攔在了府門内，動作利落又不失禮數。

跟随回府的家丁護衛們自覺地給府裡的人脫衣搜身，而那個方才在衛府言語淩厲的小姑娘從屋裡領出好些個着淺灰繡邊布衫的少年，各個眼觀六路，腳步利落，圍着入府的百姓詢問身體狀況，瞧着年紀輕卻問得仔細，叫人不敢小觑。

一聽要去内間脫衣檢查，有百姓面露遲疑，隐隐不安。

“這是做什麼啊？”

“是京中有了活屍後二奶奶定的入府例行檢查，為防止有人被活屍所傷在府中屍變。”答話的是個清秀丫頭，聲音清澈、條理分明，“接下來會帶各位去南角院，登記姓名籍貫，檢傷驗瘡，各位确認報酬契約按手印立冊之後，我家奶奶會安排各位的居所，再親定差事訓話。如有舊疾舊傷，可由府中大夫診治。”

小紅語氣不疾不徐，既無逼迫之意，又是恩威并施，不許質疑。

“這……比城南義倉強。”人群中有人低聲道，原本以為不過是暫時寄身，如今聽來，竟有章有法，有病可治，有報酬拿。

小紅與賈芸夫妻二人一唱一和，配合默契。小紅擅言，賈芸熟人情，兩人一邊安排人手搜身檢查，一邊将府中規矩娓娓道來，條分縷析，循循善誘。衆人初來乍到，本有猜疑，如今倒聽得心中清楚，反主動問起衣食起居與差事編排。

有一條腿腳跛瘸的老衙役被問起舊傷，支支吾吾擔心道：“是不是我這樣就不能留下來啊……”話未說完，已被少年扶住，帶往内院醫堂。

賈赦房所改的醫堂内好幾個身上包紮者的人，他們或坐或卧，正笑着說話，見老卒進來，幾人主動讓座，還有人幫醫童遞水打下手。

蔔旌擡頭看了一眼來人，見那老役卒神情拘謹，看大夫長得老實周正，聽他半晌敢問：“大夫，我這腿腳老毛病了，不會耽誤做活的。”

蔔旌專心查看老人的腿，，沒有擡眼笑道：“老人家不用緊張，府裡不會攆你走，隻是安排些輕省些的，隻是少了工錢但是還是管飯管住的。”

他敲了敲腿，惹得老人疼得閃了一下。

“你這腿腳一直拖着沒看大夫吧？這冬天要來了，隻怕後面疼得緊了。”

他一邊說，一邊喚小醫童取膏藥，替老人敷上，手法輕柔，語氣寬和。老人眼眶微紅，低聲道：“府裡不嫌我多病就好……我本不想連累孩子，不來怕餓死，來了又怕孩子回家見不着……”

亂世中丢下腿腳不便的父親在家，又怎麼會回家呢？

蔔旌沒有作答，隻低頭系好繃帶，道：“來了就是府裡的人，别的想太遠也沒用。”

賈府這頭總管事務的，竟是個婆子，初來乍到的幾個男人不免心生輕視，言行間略有敷衍，可莫雲親自逐一盤問，話音不高，卻針針見血，一旦問出破綻，便順藤摸瓜般地細細追索。再加上這些街坊百姓中本就有彼此相識的，左鄰右舍一對照，誰家是做什麼的、家中有什麼人、為什麼還留在京中，全都露了底。

有手藝在身的，還要單獨帶去見“主子”，是否錄用、何時用、用在哪裡，都得上頭過目。其他人也不敢再遮掩，陸陸續續地在工契上按下了手印。

小紅領着一撥人從西廊繞出，正往甯府舊宅方向去，途中巧遇黛玉同行貴客歸來。隻見黛玉一身素色錦袍，步履輕盈，面色溫婉卻清冷如雪，言笑晏晏之間，卻帶着不容置喙的氣度。

小紅忙要屈膝請安，黛玉卻輕擡玉手，眼神示意她繼續帶人前行，不要大動幹戈。那理國公府的世子正低聲說笑，顯是黛玉投其所好，隻是淡然一笑，仍與他說着話，語氣不急不緩，眼波流轉，旁人見了，不由心中怡然。

那一行人剛走，有人低聲道：“方才在衛府見到，便覺得大戶人家的小姐就是不一樣啊……“

“各位，你們如今是在榮府，”小紅領着衆人在甯府東角落停下，“穿過門則是甯府。”

一行人随小紅穿過角門，顯然出了府。可還沒來得及想，又見一扇門，進了另外一座府邸。

移步易景，眼前景象豁然開朗。草木豐茂、瓦舍整齊，竟又是一處自成天地的宅邸。

小紅将人引緻甯府東面的下人排房，“府中不少仆役死于賊寇闖府，故而賈家都搬到了榮府。空出了這座宅子，往後各位便在甯府住下吧。”

“可……這樣的地方，真給我們住？”一老婦眼神遲疑。

“自然。”小紅笑答，“我們下人在榮府也是住在排房，同在賈府做工，你們住得跟我們一樣，吃也是在一起。”

她一邊說，一邊将人安排進屋。雖說一屋五六人，但有桌有炕，打掃幹淨不比尋常百姓家差。

不用賣身進府又還能管吃管住，還有工錢拿，難免有人擔心跳了火坑，方才進府的一切隻是騙他們按手印。

“這……府中差事會不會很難啊？”

“我們不過是尋常人，這……太難的，要賣命的，我們可做不來啊。”

小紅正要作答，遠遠卻見一隊人行來，前頭為首的正是李纨，素衣淡容，帶着幾位管事婆子與護院領班而來。

小紅從人群中穿過，迎上去，笑問道：“大奶奶怎麼親自過來了？”

李纨素來親和，她淺笑道：“二奶奶叫人拖住了，我便過來安排差事，也帶着各處管事的過來領人。”