沣城撐到第七日，已無可守之将，無可用之兵。

但城外久圍的鞑靼鐵騎仍未退去。

葉觀瀾踏着殘破石階登上城樓，不時有火矢貼耳掠過，燎得他臉頰生痛。

主帥葉憑風聽見動靜轉過身，冷峻的臉上閃過一點兒笑影。

“矔奴，”他沙啞地說，“城樓風大，快回去。”

“大哥，我來給你送吃的。”葉觀瀾從中衣口袋裡掏出半塊發硬的饅頭，貼在面上頓了頓，“還熱的。”

“哪來的糧食？”

葉觀瀾笑笑，撿了塊空地，挨着女牆坐下：“兄長放心，軍中規矩矔奴都懂。這是我自己的那份口糧，你曉得，我打小就吃的貓食。”

這話是兄長奚落自己吃飯秀氣的戲谑之語，葉憑風也跟着笑起來，連繃多日的神經總算得到片刻松弛。

他咬了口饅頭，拇指抵開水囊，仰脖了個酣暢，抹嘴道：“等朵顔三衛的援軍一到，咱們便殺出去。裡外合圍，鞑子猖獗不了幾時。”

話雖如此，但葉觀瀾知道，求援的軍報從發出至今便如泥牛入海，未得到任何回應。眼看城中糧草愈薄，城外敵軍卻以逸待勞，以疲師應群狼，情勢實則萬分危急。

他稍作靜默，問兄長：“如果援軍......遲遲不到呢？”

這般假設于山窮水盡的葉家軍而言，不啻緻命一擊。葉觀瀾躊躇再三，還是問出了口。他以随軍文書的身份出關曆練，肩負半個幕僚之責，有必要提醒主帥做最壞的打算。

葉憑風無言，葉觀瀾以為兄長不信，又道：“朵顔三衛原就是戰敗歸附的蒙古部落，自鹹安二十年被授以指揮佥事之職，四十年間未見騰挪，隻怕早已心懷不滿。而今鞑靼坐強，他們仰其勢力暗中歸附，也并非沒有可能。”

一陣阒然後，葉憑風忽作輕歎：“要是應昌軍鎮得以落成......”

葉觀瀾眸光倏黯，“是啊，要是父親沒有下獄，修建軍鎮的計劃便不會擱淺。十萬精兵屯駐于此，鞑靼的長刀再兇狠，也捅不穿這樣的長城。可惜......”

可惜長夜無眼，由得這世道，瓦釜雷鳴。

葉憑風塞進最後一口饅頭，拍掉掌心的碎屑，走過來安撫地按住葉觀瀾肩頭——那身被冷霜熱血浸得闆硬的棉袍，還是家中江姨娘在出征前親手為他們縫制。

他溫言道：“就算援軍不來，兄長也一定會帶着矔奴回家。”

就在此時驚風乍起，城下傳來急報：北勒河決堤，洪水不斷倒灌入城，北城告急！

塞上開春晚，冰川至三月始解，眼下正是河水暴漲的時候。幾炷香内，不止街道、民區，就連城中僅有的糧倉也被淹毀，百姓紛紛向南邊谯樓湧來，這使得本就應接不暇的城防雪上加霜。

葉憑風隻能一壁調兵救災，一壁令得力副将列戎盡快修補缺圩。

出乎意料的是，圩破并非天災，列戎在決口附近生擒了一名行迹鬼祟的細作，被抓時身上的火藥引還沒來得及扔掉。

“咚”的一聲悶響，葉觀瀾被那人身上的血腥氣逼得倒退半步，下意識站在了兄長身後。

“說，你究竟受何人指使？”

葉憑風話音剛落，七八柄長劍架上了細作的脖頸。他無懼色，隻陰陰而笑，陡地面頰一抽搐，列戎驚呼：“快攔住他！”

然而為時已晚。

那細作軟綿綿地倒在地上，絕了氣息。葉觀瀾壯着膽子上前，見屍體身上的布衣在反抗中被劃爛，入眼是一條小指長的黑蝮蛇紋身，其狀駭人，隻一眼，就給他留下了極為深刻的印象。

随身的褡裢敞開，裡邊滾落一卷羊皮圖紙和幾張黃頁。

葉憑風從列戎手裡接過羊皮卷，神情忽地變凝重：“是布防圖。”

整個西北都司的布防圖都在這了，也就意味着十二衛所的兵力、辎重情況盡為鞑靼洞悉。原來命脈早已落入人手，葉家兒郎拼上性命的殊死抵抗在敵軍眼裡，不過笑話。

葉憑風蓦然生出被人戲弄的屈辱感。

城門内難民攢湧，不絕于耳的哭喊刺痛了年輕主帥的心。隔風聞見黑蠻子狂放的大笑聲，葉憑風百骸俱冷，長屹如山的身軀竟然晃動了下。

“兄長！”葉觀瀾撲上前攙住他。

“兵員糧草調派，本該為西北都司最高的軍事機密。”葉憑風艱難道，“無怪先前幾場仗，我們輸得那樣慘。”

“援軍興許已在路上，就算三衛置身事外，還有鄰近的燕藩駐軍，我這就修書......”葉觀瀾澀聲寬慰。

“援軍不會來了。”

短短幾瞬裡，葉憑風哀色盡斂。他重新變得剛毅，握住葉觀瀾的手，重重一捏，“再等下去，就算葉家軍扛得住，受災的百姓也等不起。要守沣城，不能坐等鞑靼退兵，我們必須主動出擊。”

葉觀瀾很快明白了他的用意，倒吸一口氣，斷然道：“兄長不可！”

“有何不可？”葉憑風眼底灼灼，“鞑靼傾巢出動，後方營地空虛，若我此時分兵襲營，他一定回救，沣城之圍自然迎刃而解。”

葉觀瀾道：“奇襲後方固然能牽制鞑靼兵力，但敵軍紮營的石砬子河谷山路崎岖，險峻難行，如遇伏擊，後果不堪設想。”

葉憑風目光轉深：“所以這次任務，就由我帶三百人輕裝前往。矔奴，往後守城救災的重任，便交與你手了。”

“兄長你......”