葉觀瀾面色一凜。

原來就在這幾日，文士鸠集的天香樓忽冒出一中年男子，打着算命蔔相的幌子，向往來吃酒行令的舉子兜售“考題”。

起初考生們無人當真，這種指山賣柴的事年年開恩科前都要演上一遍，多半為江湖術士诓騙詐财的戲碼。可偏趕上吃酒的堂客裡有一名變服私訪的戶科給事中，見狀還真就花七十兩銀買下了題帖子。

當晚他乘夜面聖禀明了此事，本以為隻是虛驚一場，豈料聖上徑至殿角一個金漆大櫃前，拿鑰匙開了櫃，從中撿出一個封得嚴嚴實實的烤漆小筒，當着他的面剖開，那給事中眼皮托地一跳——

天香樓中販賣的考題竟然是真的！

大梁開朝以來，曆代君主向來視掄才大過天，恩科考題洩露，還在鬧市公開售賣，這可是石破天驚的大案子。昭淳帝震驚之外怫然作色，連夜便诏陸依山進宮，令其徹查此案。

按理說，考題由昭淳帝親自裁定，又親手封存于金櫃之中，當中環節不可能出現纰漏，問題就隻能落在源頭上——早前，江南舉子訴狀被壓一事讓齊耕秋吃了挂落，他主動辭讓命題的差事，這一重任便落在了丞相葉循肩上。

除了昭淳帝和葉循以外，能知曉試題内容的再無第三人。

若真是這樣，葉循舞弊的罪名坐實了，卻也不難措置。偏偏葉相聽從觀瀾之言，為求公允使了折中的心計，他統共拟就十道考題，提請昭淳帝欽點，至于朱批最後圈中了哪道，連他自己也未可盡知。

如此一來，真相就如匣劍帷燈半隐半透，昭淳帝欲秉公處置，反而無處落手。萬般無奈地，他隻好下旨在案情未明前，葉循暫且軟禁相府，一邊責成人手重新命置考題，一邊敕令東廠盡快查清洩題的源頭。

聖旨頒下，東廠番役還未見動靜，禁軍已經先一步把守了葉府各個出口，領兵之人為都察院左都禦史菅子旭，乃壽甯侯一手提拔的門生親信。

菅子旭從容升轎而來，轎杆過了門柱方停。

這要擱在尋常，就是十足的以下犯上，然而今非昔比。葉觀瀾一眼便看出來，姓菅的禦史來者不善。

“怎麼又鬧起來了？我不是叮囑過不可與那些人起沖突嗎？父親近來身子不爽，需靜養。”

管家愁眉苦臉地歎道：“都說虎落平陽被犬欺，二公子還不知道，那姓菅的禦史封了大門，不許府上人進出。偏老爺今日晨起，覺得腿腳有些不适，家中膏藥用完了，奴才吩咐歡喜去買，禁軍死活不讓，這才争了起來。”

葉觀瀾心中郁結，但知眼下不是發作的時候，他從管家手裡接過茶盤，剛叮囑了兩句，房中傳來父親蒼邁的聲音。

“是矔奴在外面嗎？”

葉觀瀾推門入内，父親見他來收了正在捶打膝蓋的手，神色還算如常，卸了冠的白發不複齊整，垂下一绺在鬓邊，頹然顯出幾分敗相。

葉觀瀾心頭微微地酸澀。

“父親可是腿傷又發作了？”

早年昭淳帝尚為儲君時，廢蜀王倚仗先帝寵信，暗蓄奪嫡之心。先帝晚年耳目不明，受蜀王鼓噪一度真的産生了易儲的念頭，是彼時官居太子太傅的葉循率一衆文臣雪中跪谏，才勸得先帝收回成命。

東宮的儲位保住了，父親也因那次僵跪太久，落下了腿疾。葉觀瀾每念及此，總免不了感歎等閑變卻故人心，如今又是這般光景，他滿心的寒怆終究流于神色。

葉循豁達地一笑，道了聲“無妨”，緊接着便問：“舞弊之事查的如何，今科開考在即，你托個知根底的僚屬，往貢院知會一聲，入闱檢身務必從緊，莫要因此贻誤了朝廷的掄才大計。”

葉觀瀾說：“禮部貢院已在連夜趕印新的考卷，錦衣衛加派了人手監制，聖上有旨，開考的日子一天都延不得。至于舞弊，督主那頭還在細查，定能還父親一個清白。”

他說着惘惘地蹲下身，一下一下替葉循捶打膝頭，聲線漸低：“怪孩兒無用，讓父親受苦了。”

葉循笑了，擡掌覆在葉觀瀾的發頂：“究此與我兒何關，是為父時運不濟，命中合該有這一劫，逃不脫的。”

不，不是這樣的。

小人之居勢兮，視忠正之若何，天意不忿于此，才給了他重來一世的機會。葉觀瀾隻恨自己未能早點洞燭其奸，還是叫那些人快了一步。

他有些懊喪地将臉貼在父親膝上，以袖掩面。

葉循嗔道：“開了春就十八了，怎麼還這樣孩子氣？你姨娘新做了杏仁餅，正巧為父有點餓了，你拿來與我嘗嘗。”

葉觀瀾不起身，聲音隔袖聽來有些沉悶：“父親求仁不得仁，心中可覺怨恚？”

在難熬的岑寂中，院外的争執聲更見聒噪，隻遠處傳來鹧鸪寒切切的啼鳴，三兩聲，沒入案頭缥缈伶仃的煙篆。

葉循搭在兒子肩膀的手蓦然收緊。

“為父眼裡的仁義，從來不在君心向背，又何來求之不得。”

葉觀瀾怔怔地望向他。

葉循歎口氣，道：“葉家勉盡忠恪，所求不過天良二字。天理，良知，天不循常理，我亦當不謬良知。從前我兒無心仕途，這些話為父沒機會同你說起。今後我兒須謹記，入朝為官者，官名從來不系于君心反複之間，守天理、循良知，任憑宦海沉浮，你到頭來仍是求仁得仁。”

話說得何其晦澀，葉觀瀾卻聽懂了，眼底郁氣漸消。

交談間已過午正時牌，葉觀瀾從廚房端了杏仁餅，經過院門時又聞一波聲浪。

菅子旭四肢撲地，門牙磕在石墩上斷了半截，說話都嫌漏風。幾名禁軍持刀側立，警惕地環顧四周，一時竟把禦史大人忘在了地上。

葉觀瀾眉心一折，走去問歡喜：“不是讓咱們的人别動手麼？”

歡喜忙道：“我哪敢，是他自個摔的好不好！”

菅子旭歪頭啐掉一口土，肺都要氣炸了！

原本來之前他已盤算好，自己雖無查院之權，但憑借手裡這幾個人，找找葉家晦氣卻是綽綽有餘。

葉家受辱，自然不肯善罷甘休，等到陸依山介入查案時，他早已功成身退。到時候葉相把這出火撒在東廠身上，兩方鹬蚌相争，他也算給自家主子争了口氣。

可不等他再往竈膛裡添把柴，後背莫名地遭到一陣怪力推搡，踉跄兩步還沒站穩，膝窩又是一疼，王八掘地似的摔了個馬趴。

菅子旭不信這個邪，豁着牙狺狺狂吠地叫嚣：“還敢動叟，反了天了，你們一個個的愣着嘎森麽，給我喪啊……”

電光石火間，葉觀瀾來不及反應，但見眼前雪芒驟閃，刀刃挾風直下，他腰間一沉，身子一輕，轉眼滑出幾步開外，手裡的杏仁餅卻紋絲不動。

石階下腳步雜沓，番役列隊疾行。

“京師重地，持武械鬥，都給我拿下！”