齊赟眼圈青暗，面頰蒼白得不見一毫血色。他别過頭去掩唇痛咳，片刻，帕子上多了幾縷绯痕。

他的臉色過于駭人，以至身旁暗衛也不敢矚目，隻垂首低聲問：“公子，當真不派人去追嗎？”

齊赟沒答話。

氣氛有些壓抑，竹簾被風吹得三叩抱柱，每一下都似敲在他瀕斷的心弦上。倏爾，窗台上竹葉拂響，簌簌生亂，齊赟狠一捏掌心，用力砸在案面，杯盞茶筅俱為之一震。

“給我追，無論如何不能放他離開！”

春日響晴，陽光溶溶地披落肩頭，卻無多少暖意。葉觀瀾明白，這和走街過巷的凜風沒有關系，虛寒是從心底潛生，然後遍及四肢百骸。

今天是兩百進士進宮面聖的吉日，百姓都湧去了宣德門，等候瞻仰新貴風采。鎮都十室九空，長街啞寂，葉觀瀾垂眸看着自己的腳步，一下一下，踩在檐影之中。

直到身後驟然襲來一陣勁流。

他既點破了齊赟的身世，容庇叛王餘孽的罪名足以令對方破釜沉舟。從張府的滅門案，再到百煞書生晁文鏡，葉觀瀾隐隐覺得齊家背後似有一股強大的江湖勢力。

然而齊耕秋做了纛旗閣臣多年，實在不像有這份能耐。他逼得對方破釜沉舟，也是想借機牽出背後的這顆墜瓜。

但很快，葉觀瀾就發現自己輕敵了。

*

房考官姓秦名仲，昭淳初年官拜史館修撰，熬了幾十年還隻是個小小拾遺。今随丞相忝見元良，早已吓得失了主張，伏身在地，抖得像在篩糠。

昭淳帝盯視着他，峻聲問：“這份考卷可是由你親自取中，交與主考官？”

秦仲汗濕了的背瑟瑟發顫，回說：“是、是下官。”

“大膽！你可知科場之上徇私舞弊，是個什麼下場？”

秦仲連連頓首，張口連聲音也走了調：“聖上恕罪，下官情知死罪難逃，但下官亦有苦衷。”

昭淳帝怒極反笑，冷哼一聲：“做了這種事還敢言及苦衷，你是打量朕年老昏眊，是非都分不清了嗎？”

“臣不敢！”

秦仲道：“臣之所以取中此卷，實是有人以性命相脅。要怪就怪臣糊塗，迫于當時情勢，這才不得已俯就了宵小，以文末關節作為記号......”

他一徑喋喋不休，昭淳帝未等聽完，早已皺了眉：“文末關節？”

秦仲戰戰兢兢地回：“聖上且看這七篇八股的文末大結，連起來看便是，‘一生負氣成今日’。臣見此結語一眼識中，這才加蓋钤印薦了上去。”

這番坦誠多少教人有些摸不着頭腦，唯獨齊耕秋枯立一旁，窩在心中的那團不安終于發作，像千萬隻螞蟻啃齧着他的肺腑，冷汗一滴一滴，順着間白的鬓角，流淌到脖頸上。

秦仲位卑不明就裡，他卻萬分清楚，這句詩正是晉王被逼飲鸩、失魂落魄時的絕命之筆！

“真是如此。”昭淳帝喃喃着，眸光陡然變得犀利，定格在段長白繃緊的脊背上，“這麼說，憑字迹取卷就是有人信口開河了？”

“臣并不知道什麼字迹。”

秦仲咬咬牙，倏地挺直了腰身，道：“會試開考前夕，下官在翰林院的同僚段滢登門造訪。他以三千兩銀票威逼利誘，脅迫臣憑卷末關節取士，否則，便要用那張銀票買下臣一家老小的性命。他還說，說……”

“什麼？”

“他還說，此詩與陛下淵源頗深，即便将來事發，您顧念舊情，必定不會再深究下去。”

“放肆！”

衣角窸窣聲裡，群臣争相匍倒。陸依山冷眼旁觀着龍顔震怒，情知二公子又一次精準踩中了皇上的痛腳。

自昭淳帝大義滅親，将手足斬草除根後，朝堂鄉野一片物議沸騰。昭淳帝即位之初根基不穩，為免多生事端，遂下令不再追究與晉王來往親密的僚屬官員。

可不追究不等于不介意，皇帝深恨晉王的不臣之舉，作此綏讓已是一退再退，如今竟還有人全無眼力，硬要犯在他的忌諱上，當真是可忍，孰不可忍？

秦仲對皇帝的反應有些意外，但為求全性命，他隻能照着葉觀瀾的吩咐，做戲做全套。

“下官委實不情願，可又畏懼段滢威勢，這才，這才......”

段長白遽然色變，就要上前，随即被陸依山擡腿踹中膝窩。

他打了個趔趄，摔倒在地，猶在憤怒地咆哮：“你胡說八道些什麼！”

秦仲隻顧伏地痛哭，幹癟的身闆恰合了他自塑的可憐無助形象。陸依山心中哂笑，暗歎二公子為解秦氏後顧之憂，空口編的這套說辭還真是煞費苦心。

既以字迹為憑，少不得與人合謀。陸依山無法幹預考場人事裁奪，然護送考官入闱的公差卻是再自然不過地落到東廠頭上。