“不去追嗎？”陸向深望着絕塵而去的馬車，問道。

“事情都是我做的，追上去也無甚好解釋。”陸依山轉過身，臉上殊無表情，“齊耕秋之死是誰放出的風聲，古文派老學究又是如何鬧得雞犬不甯，你當葉家二公子那麼好糊弄的嗎？”

陸向深似有不忍：“可你做這些，矛頭所指并不在葉循身上。二公子當局者迷，你又為什麼不同他解釋清楚？”

“當局者迷，”陸依山重複道，話末不易察覺地牽出一絲怅然，“正因如此，才更容易使局外人也不由得相信。”

陸向深欲言又止，到了隻是付之一歎。

“好啦，到底是人家親爹，換作誰不生氣。等過了這陣，你再——欸，你幹什麼去！”

天樞閣前一派混亂不堪，錦衣衛與學衆們互相推搡，叫罵聲、哭喊聲層出不窮。聶岸被人群裹挾着，急得嗓子都啞了。他擡腳踹翻一個猱身直撲的書生，咬牙切齒地喊：“都他媽給老子住手！”

話音未落，側頰忽感到一陣濕黏的溫熱。他擡手抹了把，還沒等看清，身邊已然響起文人們的驚呼。

陸依山就在亂糟糟的人聲裡松了手，正欲行兇的錦衣衛倒了下去，身子還保持着拔刀的姿勢，腦袋卻已滾出幾米遠，撞在未完工的石基上，又重重彈回了衆人眼前。

聶岸愕然：“陸依山，你——”

無人看清陸依山是何時出的手，隻能從精鐵束袖上僅有的一點血迹窺見那一刀之快，這樣的速度縱觀整個武林，除了南屏閣主陸崛殊，隻怕再找不出第二個人能出其右。可是九千歲幾乎從來不碰刀劍，許多時候他連殺人，都隻依賴徒手。

陸依山無視了聶指揮使青紅交織的面色，在起身的刹那，将原本屬于那名錦衣衛的刀反釘在地上。他掏出帕子，将束袖仔仔細細擦拭幹淨，忽而一揚手。

沾了血的帕子徹底擋住了聶岸那副令人作嘔的嘴臉，陸依山腹中不适平複些許，漸漸收斂了眼梢戾氣。

“嫘祖廟前濫殺無辜，就不怕惹惱了皇天後土麼？這等沒心肝的混賬玩意，留着也是禍害。聶大人，我是為你好。”

他說完頭也不回地走了，聶岸一把扯下帕子，臉色難看到了極點。派去搜殿的錦衣衛匆匆奔出來，附在耳邊說了句什麼，聶岸這時方如夢初醒地撥開人群，一頭闖進嫘祖廟，裡頭哪還見屍體的影子？

望着“屍”去屋空的大殿，聶岸腦袋“嗡”一聲，猛地攥緊帕子。

“陸依山，你給我等着！”

*

東廠督主當衆殺害錦衣衛的消息隔日便傳進了武英殿，指揮使聶岸挂牌卸甲，天不亮就跪在昆侖丹墀下，執意要請旨緝拿元兇，給枉死的部下一個交代。

暖閣之中門窗緊閉，顯得有些沉悶。錯金博山爐出香袅袅地吐出輕煙，混合着濕潤的水汽，積黏地往人衣上跌撞。

昭淳帝容色不佳，将茶盞重重扥在案上，問：“你還有什麼好辯解的？”

陸依山跪在堂下，道：“聶指揮使所奏皆為事實，人是我殺的，臣辨無可辯。”

昭淳帝冷哼道：“你還有理了。陸依山，朕把東廠交與你手，是出自對你的器重，更因朕相信你心地公正，不會攪進那些亂七八糟的黨争。可你知道，今日彈劾你的奏章上，都是怎麼說的嗎？”

陸依山伏地不語。

“損公挾私，輕蔑朝綱！你聽聽，這不是在打朕的臉嗎！”

昭淳帝說到氣處一陣急咳，身旁内監連忙上前，他不要人擦拭，接過帕子摁掉了唇角血迹，問：“你可知罪？”

陸依山答道：“回聖上，奏折中所列罪行，我隻認挾私一件，其餘皆為無稽之談，望聖上明鑒。”

昭淳帝氣結半晌，手指顫顫地點向他：“好，好！能耐了啊，陸依山，你今天就給朕把話說清楚！”

陸依山磕了頭，直起身不疾不徐道：“臣确實懷有私心，然而臣的一片私心裡，卻隻裝着陛下。古文派如今雖已式微，嫘祖廟前帶頭鬧事的也不過幾個無權無勢的老臣。可陛下别忘了，這些人在鹹安年間都是功名等身的大儒，也曾桃李春風動學牆。他們中不少人的門生，現今分散在各大官學，皆身居要職，調動地方儒生的風向不過言語間事。陛下信不信，倘昨日錦衣衛的人真傷及學衆一絲半毫，明日州學暴動的邸報就會呈上禦案。臣若不能當機立斷，今時今日跪在外頭的，可就不止鎮撫司一家了。”

昭淳帝唇線微抿，瞧着像是被說動了。他一番沉吟，坐回榻上，緩了聲氣道：“可說到底，錦衣衛也是朕的親兵，刀口究竟沒有落下去，你貿然出手終歸不妥。”

“臣自知魯莽，甘願領罰。隻是陛下不覺得，此番古今文派之争來得有些蹊跷嗎？臣唯恐遲一刻，事态便會陷入無可轉圜的地步。”

昭淳帝聞言警醒。他自血冤灌渠的噩夢後一直纏綿病榻，總是疑心有人要加害自己，聽了陸依山的話，他那張過了病氣的容長臉頓時泛起異樣的酡紅。

“你的意思是有人從中作梗？”

“陛下明鑒！”陸依山道，“齊耕秋落獄，不光馭下不嚴這一條罪名。旁人或許不知，葉相卻是最明就裡，齊耕秋罪該萬死，他犯不着铤而走險，在東廠和錦衣衛眼皮子底下殺人滅口。這種畫蛇添足的事，丞相無謂去做。”

昭淳帝呷了一口酽茶，示意他繼續說。

“可是古文派的猜疑也非空穴來風，這當中必定有人在引導什麼。”

陸依山頓了頓，說：“微臣隻是覺得奇怪，當日古文派鬧得沸反盈天，錦衣衛卻遲遲不肯出面，以至于牌子遞到了東廠，臣不得已才帶人前去一看究竟。可就當學生們作勢要沖入孫家宗祠時，錦衣衛竟如神兵天降般出現在山門外，這說明什麼？”

昭淳帝面沉如水：“......聶岸的人一直在作壁上觀。”

“京城不穩，身為天子近臣卻隔岸觀火，這可不是錦衣衛向來的做派。臣隻能想到一種可能。”

陸依山仰起首，眸底生冷：“火原本就是錦衣衛最先燒起來的。”

杯蓋與盞沿磕在一起，發出“叮”的脆響。

陸依山繼續道：“若沒有天樞閣這檔子事，古文派怒火難平，鬧到禁中不能不過問時，首當其沖遭殃的必然又是葉相。這情形，不能不讓臣想起前陣子的妖書風波。”

他有意舊事重提，便是為了提醒聖上，彼時壽甯侯在禦前借題發揮的用意有多明顯。

昭淳帝果然想起來了，卻沒有立即作色。他擡指輕輕摩挲過杯口，若有所思地道：“陸卿家，似乎格外關心葉循的安危。”

“非也。”

陸依山形容不改，朗聲道：“臣心之所系，非在葉相一身。臣最關切的，莫過于外戚對當朝丞相這般窮追猛打的原因。”

殿外。

日頭一點一點升上來，熱力毫無遮掩地越過正脊，抛灑在聶岸身上。不知是否心頭憤懑難得抒發的緣故，他整個人如坐炭火，四月綴尾的天氣竟然蒸出了一身汗。

有内監看不過眼，上前勸：“大人歇歇吧，看這情形，陛下一時半會兒是不得召見了。”

聶岸額角浮汗，青筋若隐若現漸趨猙獰。他隻用一記眼神就堵住了那人的話頭，挺直了腰闆，咬牙道：“人争一口氣，佛受一炷香。陸依山作踐我至此，豈有輕輕放過的道理。草菅人命乃是重罪，陛下若不秉公責罰，我萬萬不服！”

内監還欲再勸，孰料聶岸瞧着這身太監服色就來氣，越性抻長脖子叫起來。

“佞宦陸依山，傷我肱骨、毀我脊梁，臣請陛下懲奸除惡，以振朝綱！”

内監知道勸不動，無奈搖了搖頭，轉身時看了一眼通風的氣窗——

想來殿外動靜，殿中并非真的半點不聞吧。

昭淳帝在這不依不饒的嘶喊裡驟然冷了顔色：“藩王？”

陸依山輕颔首，說：“陛下明鑒，獄中行兇者的身份已經查實。此人曾是晉地藩兵，西北戰亂時随流民隊伍南下，逃往關中。因其非軍戶出身，隻能在诏獄中任一小小差撥，所以明面上看與錦衣衛扯不上任何關系。但陛下不妨換個角度想，一個毫不相關的人在肘腋之地殺人滅口，跟着消息就捅了出去，古文派繼而發難。一切發生得行雲流水，而原本最有嫌疑的錦衣衛卻因不相關三個字而置身事外。可若是相關呢？”

若是相關呢？

陸依山點到為止，剩下的交由聖上自個體悟，昭淳帝卻幾乎立時明白了這句話的意思，并很快白了顔色。

外戚與強藩相勾結，他這些年最寵信與最忌憚的勢力，極有可能攪和到了一起，此事有多麼可怕，不言而喻。

更可怕的是，他甚至不清楚，燕、趙、漢三藩，究竟是誰妄圖在自己身邊揳下釘子？還是說，他們全部都有了異心。

昭淳帝越想越心驚，喃喃着：“孫家本為西楚小族，依附皇權而生，離了朕便隻是無本之木。這些年朕也不曾薄待了他們，壽甯侯為何，為何要……”

陸依山冷靜地分析：“依臣愚見，壽甯侯借齊耕秋之死做文章，除了陷害葉相，更有引起古今文派之争的用意在裡頭。陛下莫忘了，今文派何以在朝深孚衆望，無非因為老相這些年始終堅持皇權正統的學說，力絕貳儲之議。如此一來，難免會擋了某些人的道。打壓葉循便是打壓今文派，皇權正統的主張一旦遭到質疑，誰獲益最多，陛下不妨細想。”

這就算是明示了，昭淳帝愣了愣，握盞的手倏爾一緊，盞身沒有立穩，茶水随即潑了大半個書案。

“陛下……”

他擡手止住，面色幾變，憎惡也好忌憚也罷，皆在激烈的起伏過後化作一聲凄歎：“貴妃她，懷的可不就是枚争儲的棋子麼。”

陸依山再不置一詞。

末了，昭淳帝也未明言關于此事的處置，隻對陸依山道：“你終究是傷了一條人命，朕也不能坐視不理。既這樣，你自去外頭領二十廷杖，就算是小懲大誡。”

“臣謝主隆恩。那嫘祖廟的命案……”

昭淳帝面帶憊容：“屍身既已由你先驗過，此案便交給東廠處置吧。”

陸依山順從地領旨，轉身出得武英殿，卻見東宮侍從容清已在外焦急等候。

“殿下聽說督主出事，即刻遣我過來照應一二，好在隻是廷杖。奴才這便着人去打點，定不叫督主吃太多苦頭。”

“不必，”陸依山漠然地說，“殿下好意，我心領了。這二十杖平的是外間物議，須得照實打，怎好弄虛作假。你回去讓殿下放心，一點皮肉之苦，我還撐得住。”

“督主——”

陸依山走下白玉階，正正好與跪谏的聶岸打了照面。他站定在那，無悲無喜的唇角忽而勾起抹詭異弧度。

“指揮使大人，陛下有旨要見你，請吧。”

聶岸已聞陸依山被罰的旨意，快意隻維持了一瞬，很快在對方居高臨下的注視裡被消磨殆盡。他也不知是怎麼了，明明将要受刑的不是自己，此刻卻莫名有種置身刀俎之下的恐懼感。

“對了。”

陸依山忽又出聲，聶岸頓時一激靈，然而督主大人壓根不帶回顧，隻向着容清道。

“我受刑的事，你回去後還是得好好說，凡太子身邊緊要之人，都無隐瞞的必要。”

陸依山有意咬重了字眼：“凡緊要之人，聽清楚了嗎？”内廷行刑講究“二十昏、三十殘”，照實打便是棍棍到肉，一點情面不留。随着此起彼伏的沉悶聲，陸依山的受刑，算是為嫘祖廟前的風波畫上了句号。

起初，外戚多少還有些不甘心。壽甯侯授意多路言官上書彈劾，都被昭淳帝按下不提。觀今聖意，大抵是想罰過一頓了事，至于奏呈中所書，“欺上罔下、蔑視朝綱”的罪狀，則越發顯得無從談起。

為了平息錦衣衛的怒火，也防落人口實，皇帝杖責督主的同時，又下令賞賜聶岸半年俸祿，以嘉許其盡心護主的功勞。

如此一番賞罰下來，聶岸看似占盡了上風，可他這心裡頭卻是半刻難平。

何謂忠心護主？自來臣盡忠道，為也隻為一人，那便是九五之尊。可他偏是為了保住孫家宗祠才受的嘉獎，這究竟是今上的厚愛，還是對其密謀結黨的敲打？聶岸不禁揣度起來。

更令他驚疑不定的，是昭淳帝借“郡主議親在即，錦衣衛肩領儀仗之責、分身乏術”的名義，将嫘祖廟屍案交由東廠偵辦。

非但如此，皇上還拿掉了錦衣衛對神機三營的調度權，美其名曰：“為修繕大行皇後陵寝而備”，轉身交到了太子劉晔的手上。

與之相對地，原本快要竣工的天樞閣，也因人力有限的緣故，而“被迫”擱置下來。

方皇後薨逝這些年，草草葬于西山，一直無人問津。就連尋常年節祭拜，都依賴太子事事躬親。昭淳帝為方氏燒宮自焚耿耿于懷，絕口不過問發妻的身後事，像是渾然不記得這個人一樣。

而今他突兀地提及為皇後修陵，怎能不教人想入非非？

聶岸手捧着沉甸甸的賞銀，心也跟着往下沉，仿佛一直要跌穿那暗不見底的深淵，未知前方有多少殺機正在等待自己。